L'histoire du Monobloc, la modeste chaise en plastique blanc qui a conquis le monde

Vous ignorez peut-être son nom, mais vous pourriez très bien être en train de lire ces lignes, assis sur l'une de ces chaises iconiques.

Vous y avez sans doute aussi un souvenir lié : ce barbecue dans le jardin d'un ami, où il y a toujours de la place pour un de plus grâce aux chaises empilées dans un coin ; ou cette bière fraîche au bar de la plage, les pieds enfouis dans le sable et les cuisses moites à cause de la chaleur et du contact avec le plastique.

Le Monobloc, cette humble chaise en plastique blanc que vous connaissez sans doute et sur laquelle vous vous êtes assis tant de fois, est le meuble le plus utilisé au monde, un objet si populaire qu'il a franchi toutes les frontières. Bon marché, polyvalente, résistante aux intempéries et légère, la chaise Monobloc – fabriquée d'une seule pièce de plastique, généralement du polypropylène – est une icône du design industriel qui suscite autant d'admiration que de haine.

Ses détracteurs critiquent son omniprésence, arguant qu'elle est devenue un symbole de vulgarité et de mauvais goût, un véritable fléau esthétique, et un exemple de la culture du jetable et de ses graves conséquences environnementales.

Dans sa version la plus extrême, la chaise en plastique Monobloc a été interdite pendant dix ans dans les espaces publics de la ville suisse de Bâle afin de "l'embellir".

Ses défenseurs, quant à eux, mettent en avant son design démocratique et tous les atouts qui ont fait son succès : empilable, légère, très bon marché et dotée d'une forme ergonomique qui la rend très confortable.

Sa présence remarquée sur la pochette de l'album primé "Debí tirar más fotos" (J'aurais dû prendre plus de photos) de l'artiste portoricain Bad Bunny témoigne du lien affectif qui unit tant de personnes à la Monobloc et aux souvenirs qu'elle évoque.

La chaise Monobloc, fabriquée par injection de résine plastique liquide dans un moule à environ 220-230 degrés Celsius jusqu'à son refroidissement et son durcissement, est omniprésente.

"La Monobloc incarne le désir profond des designers de créer la chaise industrielle parfaite", explique Paola Antonelli, conservatrice au MoMA (Museum of Modern Art de New York), dans une vidéo réalisée par l'institution pour accompagner l'exposition "Pirouette : Turning Points in Design" de 2025.

Une histoire d'innovation

Dès les années 1920, des designers ont commencé à expérimenter l'idée de fabriquer une chaise à partir d'une seule pièce de matériau.

Les premiers essais utilisaient de la tôle emboutie ou du bois lamellé-collé cintré.

Le développement du plastique comme matériau résistant et extrêmement polyvalent a conduit l'architecte canadien Douglas Colborne Simpson, en collaboration avec l'ingénieur James Donahue, à créer en 1946 un prototype de chaise empilable réalisée à partir d'une seule pièce de plastique.

Cette chaise peut être considérée comme la première chaise monobloc de l'histoire, mais elle n'a jamais dépassé le stade de prototype.

Dans les années qui suivirent, les progrès réalisés dans le domaine des thermoplastiques ont permis l'industrialisation de ce procédé.

Ce procédé consiste à utiliser des granulés ou de petites billes de matière plastique, comme le polypropylène, qui, une fois chauffés, deviennent liquides et peuvent être injectés dans un moule. Cette technologie a également permis de fabriquer ces meubles dans des couleurs éclatantes.

Parmi les produits issus de cette innovation figurent des icônes du design industriel telles que la chaise Panton, créée par le designer danois Verner Panton entre 1958 et 1967. la chaise Bofinger (1964-1967), de l'architecte allemand Helmut Bätzner ; la Selene (1961-1968), du designer italien Vico Magistretti ou l'Universale (1965), du également italien Joe Colombo.

Toutes ces pièces sont aujourd'hui des objets de convoitise pour les collectionneurs, les passionnés de design et d'aménagement intérieur : des chaises que l'on retrouve dans les musées et les demeures les plus raffinées.

Alors, comment est-on passé des chaises Panton ou Bofinger à la simple chaise de salle d'attente en plastique ?

La fabrication de ces pièces, bien que déjà industrialisée, restait onéreuse. Il fallut attendre 1972 pour que l'ingénieur français Henry Massonet crée son Fauteuil 300, considéré, selon le Vitra Design Museum, comme l'archétype de la chaise en plastique bon marché.

En optimisant le processus de fabrication, Massonet parvint à réduire le cycle de production à seulement deux minutes et le commercialisa par le biais de sa société, STAMP.

Le Fauteuil 300 était doté d'accoudoirs et ressemblait beaucoup aux chaises Monobloc actuelles, même s'il ne rencontra pas un grand succès à ses débuts. Malheureusement, son lancement coïncida avec le premier choc pétrolier majeur.

"Alors que le mobilier en plastique était autrefois considéré comme un signe avant-coureur de l'avenir, il est désormais perçu de plus en plus négativement, en raison non seulement de la hausse du prix des matières premières, mais aussi d'une nouvelle prise de conscience environnementale", explique sa description au Vitra Design Museum.

Massonet, pourtant, n'a jamais breveté son invention, souligne Paola Antonelli, directrice du département d'architecture et de design du MoMA. Cela a permis à de nombreuses entreprises de copier son procédé de fabrication et son design, qui a été modifié à maintes reprises.

Dans les années 1980, le groupe français Grosfillex est parvenu à fabriquer sa chaise de jardin en résine à un coût si bas qu'il a pu la commercialiser à des prix très compétitifs, ce qui a considérablement accru sa popularité et fait du Monobloc le produit grand public qu'il est aujourd'hui.

Un fauteuil pour la vie

Parcourez vos albums photos, comme l'a fait Bad Bunny. Vous trouverez forcément cette chaise iconique sur plus d'une photo, que ce soit chez vous ou lors de vos voyages les plus exotiques.

Vous la croiserez peut-être dans la médina de Rabat, lors d'un meeting politique à Marseille, dans un restaurant de rue à Pékin, drapée de tissu lors d'un banquet de mariage à Buenos Aires, ou encore dans une rue d'un village méditerranéen, où les voisins la sortent sur le trottoir l'après-midi pour bavarder à la fraîcheur du soir et regarder le temps s'écouler.

Et elle n'est pas seulement blanche. Elle existe en de nombreuses couleurs, avec différents modèles, avec ou sans accoudoirs, et de qualité variable. Plus d'un pied des modèles les plus abordables a cassé sous l'effet d'un utilisateur turbulent ou de quelqu'un qui aime se balancer. D'autres, en revanche, durent des décennies : celles de mes parents réunissent toute la famille autour de la table chaque été depuis plus de 40 ans.

On estime son coût de fabrication à environ 3 dollars américains, et dans de nombreux endroits, elle se vend pour à peine 10 dollars, ce qui explique sa popularité.

Mais dix dollars n'ont pas la même valeur à Accra qu'à Berlin. C'est pourquoi, alors que dans certaines sociétés aisées, on la jette dès qu'elle est cassée, dans beaucoup d'autres, elle est réparée et adaptée aux besoins de ses utilisateurs.

Les chaises en plastique blanc, rafistolées avec du fil de fer ou des attelles, sont courantes dans les quartiers les plus pauvres et les zones rurales de nombreux pays.

Selon Paola Antonelli, la chaise Monobloc incarne un paradoxe :

"Dans certains pays, elle est produite en masse et rapidement jetée, tandis que dans d'autres, elle est appréciée et réparée, reflétant des perceptions différentes de sa valeur. Sa nature multifacette symbolise la complexité de la culture de consommation actuelle."

Pour le théoricien social Ethan Zuckerman, certains objets "ont atteint un tel niveau de perfection dans leur conception qu'ils n'ont pas besoin de s'adapter pour réussir, que ce soit en Afrique ou dans les banlieues américaines".

Dans son essai "Ces chaises en plastique blanc – Le Monobloc et l'objet hors contexte", Zuckerman, ancien directeur du Centre pour les médias civiques du Massachusetts Institute of Technology (MIT), met en garde les détracteurs d'objets comme cette chaise populaire.

"Les ignorer est risqué : les objets hors contexte comme le Monobloc ont acquis une renommée mondiale dont peu d'êtres humains pourraient même rêver."