Les effets du stress sur votre peau – et ce que vous pouvez faire pour y remédier

Vous déménagez et des boutons apparaissent soudainement ? Ou vous vivez une rupture et votre eczéma s'aggrave ? Ce n'est peut-être pas une coïncidence.

On sait depuis longtemps que le stress affecte notre peau. Cependant, au cours des dernières décennies, la recherche s'est penchée sur le fonctionnement exact du lien entre l'esprit et la peau, apportant un éclairage nouveau sur le traitement des affections cutanées et la santé de la peau en général.

Le stress peut avoir toute une série d'effets, allant de l'aggravation des poussées d'acné à l'apparition d'une peau sèche et sensible, en passant par l'augmentation du risque d'infections, ainsi que l'exacerbation ou le déclenchement d'affections telles que l'eczéma, le psoriasis et l'urticaire.

« Votre peau est affectée par le stress physique et le stress émotionnel », explique le Dr Alia Ahmed, spécialiste londonienne en psychodermatologie – un domaine émergent où l'esprit et la peau sont considérés ensemble.

Elle explique qu'elle examine le bien-être psychologique de ses patients ainsi que leurs symptômes physiques, en s'informant sur leur humeur, leur anxiété ou leur tendance à pleurer, leurs habitudes de sommeil, leur alimentation et leur activité physique.

« Les dermatologues se sentent souvent comme des détectives », dit-elle, expliquant que l'état de la peau – le plus grand organe du corps – peut être un bon indicateur de la santé générale d'une personne.

Comment le stress affecte-t-il la peau ?

Le cerveau et la peau se développent à partir du même groupe de cellules au stade embryonnaire précoce et sont étroitement liés.

Lorsque nous sommes stressés, le cerveau déclenche une série de réactions qui libèrent dans le sang des hormones telles que le cortisol et l'adrénaline.

À petites doses, cette réaction dite de « combat ou fuite » peut nous rendre plus alertes et nous aider à accomplir nos tâches.

Cependant, les hormones et autres substances chimiques produites peuvent favoriser l'inflammation, aggravant ainsi les affections cutanées inflammatoires.

Elles peuvent également affaiblir la barrière cutanée, la couche protectrice externe de la peau. Cela permet à l'humidité de s'échapper et aux irritants et allergènes tels que le pollen et les parfums de pénétrer, ce qui peut entraîner une peau sèche et sensible, explique le Dr Ahmed.

Par ailleurs, le stress réduit la concentration en peptides antimicrobiens – de petites molécules qui éliminent normalement les germes – dans la peau, ce qui augmente le risque d'infections.

Certaines données indiquent également qu'il peut aggraver l'acné, notamment en stimulant la production d'une substance grasse appelée sébum, qui peut obstruer les pores et favoriser l'apparition de boutons.

Le Dr Ahmed souligne en outre que le stress peut également perturber notre sommeil, ce qui, selon elle, entrave la capacité de la peau à se régénérer.

Cercle vicieux

Les signaux de stress incitent également les cellules cutanées à libérer des substances chimiques telles que l'histamine, qui provoquent des démangeaisons, alimentant ainsi ce qu'on appelle le cycle « démangeaison-grattage ».

« Vous ressentez des démangeaisons, vous vous grattez, vous aggravez les lésions cutanées, ce qui déclenche encore plus de démangeaisons », explique le Dr Ahmed. « Et puis vous vous en voulez. Pourquoi je n'arrive pas à m'arrêter de me gratter ? Vous augmentez ainsi votre niveau de stress. Et cela ne fait qu'aggraver encore les démangeaisons. »

Le fait d'avoir un problème de peau peut en soi avoir un impact, explique-t-elle, en prenant l'exemple d'une affection qui provoque des démangeaisons comme l'eczéma : « Vous vous grattez. Cela affecte votre qualité de vie. Vous vous sentez triste à cause de cela parce que les gens font des remarques, et vous devenez alors encore plus stressé. Et cela aggrave le problème dans son ensemble, et vous entrez dans ce cercle vicieux. »

Est-ce que réduire son stress peut aider ?

« Le stress peut devenir néfaste lorsque nous commençons à avoir l'impression de ne plus pouvoir le maîtriser », explique Rajita Sinha, professeure de psychiatrie, de neurosciences et d'études sur l'enfance à l'université de Yale.

À ce stade, nous pouvons remarquer des signes physiques tels que des maux de tête ou des problèmes gastriques, ou encore des symptômes comme des pertes de mémoire, de l'irritabilité ou des troubles du sommeil.

Elle recommande de prendre des mesures, notamment de chercher du soutien et de faire davantage d'exercice. Certaines données indiquent que l'exercice régulier peut réduire notre taux de cortisol de base, et qu'un exercice intense pourrait aider à atténuer les pics de cortisol liés au stress qui surviennent par la suite.

La professeure Sinha recommande également d'essayer la méditation de pleine conscience. Des études suggèrent que, pratiquée régulièrement, celle-ci peut renforcer le cortex préfrontal – la région du cerveau responsable des fonctions supérieures telles que le raisonnement – en augmentant son épaisseur et en améliorant sa connectivité avec d'autres zones du cerveau.

Les thérapies basées sur la pleine conscience se sont révélées prometteuses pour améliorer la qualité de vie des patients et atténuer les symptômes physiques de certaines affections cutanées. Par exemple, dans une étude portant sur des patients atteints de psoriasis, ceux qui ont suivi une thérapie basée sur la pleine conscience en plus de leur traitement habituel ont obtenu de meilleurs résultats que ceux qui n'en ont pas suivi.

Est-ce que je gère vraiment bien le stress ?

Le Dr Ahmed explique qu'elle recommande à ses patients d'essayer différentes méthodes pour lutter contre le stress, afin de déterminer celles qui leur conviennent le mieux.

Ces méthodes vont des exercices de relaxation pratiqués au lit avant de s'endormir à la méditation en marchant pour les personnes plus actives, en passant par des techniques d'ancrage visant à « vous ramener dans le moment présent » pour celles et ceux qui se laissent facilement distraire ou qui ruminent certaines pensées.

Mais, dit-elle, se détendre peut en réalité s'avérer plus difficile qu'il n'y paraît.

« Je vois beaucoup de personnes très performantes dans ma clinique », dit-elle, notamment celles qui occupent des postes exigeants au travail – ou à la maison, comme s'occuper des enfants ou prendre soin de parents âgés.

Si certains d'entre eux affirment aller à la salle de sport ou faire des promenades quotidiennes pour se détendre, elle explique que lorsqu'elle les interroge davantage, elle constate qu'ils le font souvent tout en continuant à penser à ce qu'ils ont à faire. « Votre esprit devrait également avoir le temps de se reposer pendant ces activités », souligne-t-elle.

Une vue d'ensemble

Outre la réduction du stress, le Dr Ahmed explique que la peau a besoin d'« un peu de tout » : des soins adaptés et les traitements médicaux nécessaires, mais aussi une bonne alimentation, un sommeil de qualité et un mode de vie sain.

Elle précise qu'il faut maintenir ces habitudes sur le long terme pour constater une amélioration durable de la santé cutanée, ce qui permettra ensuite au patient d'identifier d'autres facteurs déclenchant ses problèmes de peau.

Le Dr Ahmed estime que l'approche holistique de la psychodermatologie peut également apporter des améliorations plus générales. « Non seulement je constate des bénéfices sur l'état de la peau de mes patients, mais ils me disent aussi qu'ils se sentent mieux sur le plan psychologique. »