Comment les missions lunaires Artemis établiront de nouveaux records

La mission Artemis II emmène un équipage de quatre astronautes plus loin de la Terre que n'importe quel autre être humain dans l'histoire, puisqu'elle effectuera une orbite autour de la face cachée de la Lune. Mais de quelle autre manière les missions Artemis marqueront-elles l'histoire ?

Cela fait plus de 50 ans. Aujourd'hui, la NASA retourne sur la Lune.

Quatre astronautes – Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch et Jeremy Hansen – se sont envolés ce jeudi pour un voyage de dix jours autour de la face cachée de la Lune. Leur périple les mènera plus loin que tout être humain ne l'a jamais fait, faisant d'eux les Terriens ayant voyagé le plus loin dans les profondeurs de l'espace à ce jour.

Leur mission, baptisée Artemis II, s'inscrit dans le cadre d'un programme plus vaste visant à renvoyer un jour des hommes sur la Lune.

La dernière fois que des hommes ont posé le pied sur la Lune, c'était en 1972 avec Apollo 17. Le programme Artemis a pour objectif non seulement de réitérer les exploits des missions Apollo, mais aussi de les surpasser.

Nommée d'après la déesse grecque de la Lune et sœur jumelle du dieu du Soleil Apollon, la mission Artemis II accomplira ce qu'Apollon n'a pas réussi à faire : elle enverra la première femme et le premier homme noir sur la Lune.

Si la mission Artemis II se déroule comme prévu, Koch deviendra la première femme à orbiter autour de la Lune.

À ses côtés dans la capsule de l'équipage, Glover deviendra la première personne noire à effectuer ce voyage.

Ces exploits s'inscrivent dans une longue liste de premières que l'ambitieux programme Artemis tentera de réaliser au cours de son long périple visant à ramener des humains sur la Lune à bord d'Artemis IV, dont le lancement est prévu en 2028.

C'est d'ailleurs Charlie Blackwell-Thompson, première femme à occuper le poste de directrice de lancement à la NASA, qui a supervisé le compte à rebours et le décollage d'Artemis I, la première mission du programme en 2022.

Au cours du voyage de près de 26 jours d'Artemis I en orbite lunaire, le vaisseau spatial a franchi une nouvelle étape importante.

La capsule Orion, sans équipage, s'est éloignée de 270 000 miles (386 000 km) de la Terre, soit la plus grande distance jamais parcourue par un engin conçu pour transporter des êtres humains.

Artemis II tentera désormais de battre un record similaire, mais cette fois-ci avec des êtres humains à bord.

L'équipage d'Artemis II devrait s'éloigner de la Terre plus loin que n'importe quel autre être humain auparavant (Crédit : Getty Images)

Les quatre astronautes voleront à 10 299 km au-dessus de la surface de la face cachée de la Lune. Ce voyage de dix jours les mènera jusqu'à 406 840 km de la Terre, alors qu'ils effectueront une boucle autour de la face cachée de la Lune.

Si tout se passe comme prévu, le vaisseau spatial et ses occupants devraient dépasser le précédent record établi par Apollo 13 – 248 655 miles (400 171 km) – pour devenir les êtres humains ayant voyagé le plus loin de la Terre.

Mais malgré tout, Emily Nelson, directrice principale des vols à la NASA, reste résolument concentrée sur d'autres aspects de la mission Artemis II. « C'est un peu plus de 6 400 kilomètres de plus qu'Apollo 13 », explique-t-elle.

« On souhaite que chaque mission continue à explorer et à apprendre de nouvelles choses. S'éloigner de la Terre plus que jamais auparavant est une statistique amusante, mais il y a beaucoup d'autres choses que nous allons apprendre au cours de cette mission et qui seront bien plus passionnantes. »

Après plusieurs retards dus à des problèmes techniques, à une fuite d'hydrogène et à des difficultés liées au débit d'hélium dans la fusée lors des essais préalables au lancement, le lancement d'Artemis II est prévu au plus tôt dans la soirée du 1er avril 2026. La fenêtre de lancement pourrait toutefois s'étendre du 1er au 6 avril, puis s'ouvrir à nouveau le 30 avril.

« Selon le jour où nous décollerons, ce que nous verrons de l'autre côté de la Lune sera très différent », explique Jeremy Hansen, astronaute canadien et l'un des deux spécialistes de mission à bord d'Artemis II, ce qui fait de lui le premier Canadien à se rendre sur la Lune.

« Au début de cette fenêtre de lancement, nous assisterons à une éclipse. Nous verrons donc le Soleil passer derrière la Lune. »

Cela permettra aux astronautes d'étudier et, peut-être, de découvrir de nouvelles informations sur la poussière soulevée de la surface lunaire et sur la façon dont elle se déplace autour de la Lune. Mais ils espèrent également observer des parties de la Lune qui n'ont jamais été vues par l'œil humain.

« Orientale est cet immense cratère situé sur la face cachée de la Lune », explique Hansen. « Avec un télescope, on peut voir le bord de ce cratère, mais personne n'a jamais vu l'ensemble de ce cratère sur la face cachée de la Lune. »

« Il s'avère que 60 % de la face cachée, je crois, n'ont jamais été observés par l'œil humain », ajoute Wiseman, le commandant de la mission Artemis II. « Lorsque nous observerons Orientale, ce sera une première pour l'œil humain. »

Mais les records commenceront à tomber bien avant que les astronautes n'entrent en orbite autour de la Lune. Ils seront propulsés dans l'espace à bord de la fusée la plus puissante jamais construite : le Space Launch System (SLS).

Bien que plus petite que la Saturn V utilisée lors des missions Apollo, elle est nettement plus puissante, développant une poussée de 8,8 millions de livres, soit 15 % de plus que la Saturn V.

« Quand on voit ce véhicule sur la rampe de lancement, on sait qu'il n'a qu'une seule destination : l'espace, et il s'y rend à toute vitesse », explique Wiseman. « Quand ces moteurs s'allument, ce truc décolle. »

Au sommet du SLS se trouve le vaisseau spatial Orion, qui transportera l'équipage jusqu'à la Lune et le ramènera sur Terre. Bien que le vaisseau spatial Orion puisse ressembler à une version agrandie du vaisseau Apollo, sa technologie est d'un tout autre niveau.

Selon la NASA, l'ordinateur d'Orion fonctionne 20 000 fois plus vite et dispose de 128 000 fois plus de mémoire que ceux utilisés lors des missions Apollo.

L'objectif est, à terme, d'envoyer deux astronautes sur la surface de la Lune, près du pôle Sud, pour un séjour d'environ une semaine avant de les ramener sur Terre.

Cette mission – Artemis IV – devrait actuellement être lancée début 2028 et marquera le premier retour de l'homme sur la Lune depuis la dernière mission Apollo en décembre 1972.

À cette occasion, les astronautes avaient passé un peu plus de trois jours sur la surface lunaire – ce qui reste à ce jour la plus longue durée passée par des humains sur la Lune.

Artemis IV visera à dépasser ce record et les missions suivantes iront encore plus loin, dans le but d'établir à terme une présence humaine à long terme sur la Lune en construisant une base lunaire. (Pour en savoir plus sur cette quête épique visant à construire une base lunaire permanente.)

L'orientation du programme Artemis sera également différente. Dans les années 1960, le programme Apollo s'inscrivait principalement dans le cadre de la course à la puissance qui opposait les États-Unis et l'Union soviétique pendant la Guerre froide.

Artemis est quant à lui une initiative internationale menée par la NASA, à laquelle participent l'Agence spatiale canadienne (ASC), l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale (JAXA) et l'Agence spatiale européenne (ESA).

« Il ne s'agit pas de drapeaux ni d'empreintes de pas », a déclaré Thomas Zurbuchen, ancien administrateur adjoint chargé des sciences à la NASA, à la BBC en 2022. « Il s'agit d'établir une présence durable sur la Lune et de jeter les bases d'une base lunaire et de futures missions vers Mars. »

La NASA avait également déclaré auparavant qu'elle comptait, dans le cadre des missions Artemis, envoyer la première femme et la première personne issue d'une minorité ethnique sur la Lune.

Mais cet engagement a discrètement disparu du site web de la NASA en novembre 2025, à la suite d'un décret signé par le président Donald Trump. La NASA a ensuite précisé que cette modification du libellé n'impliquait pas de changement dans la composition de l'équipage.

En février 2026, la NASA a également annoncé des modifications à son programme d'alunissage, ajoutant une mission supplémentaire avant de tenter de se poser sur la surface lunaire.

Artemis III restera désormais en orbite terrestre basse afin de s'entraîner à l'amarrage avec un module lunaire, une étape cruciale pour ramener tout équipage sur Terre en toute sécurité. Cette mission aura lieu en 2027, avant qu'Artemis IV et V ne tentent de se poser sur la Lune en 2028.

Ces missions se rendront dans une région de la Lune qui n'a encore jamais été explorée par l'homme : le pôle Sud lunaire. Là-bas, les astronautes partiront à la recherche de glace d'eau et de minéraux dont la présence a été détectée grâce à des observations spatiales. (Découvrez-en davantage sur les mystères du pôle Sud lunaire.)

La glace d'eau, par exemple, pourrait fournir des ressources essentielles à une base lunaire permanente, tout en offrant potentiellement un moyen de produire du carburant grâce à la dissociation de l'eau en hydrogène et en oxygène.

La NASA espère même mettre en place le premier réseau de communication lunaire – baptisé LunaNet – qui permettra de fournir des services de type Internet sur la Lune, ainsi que des capacités de navigation.

Mais ce n'est là qu'une étape. La NASA a les yeux rivés sur Mars et espère y envoyer des astronautes d'ici les années 2030.

La Lune constituera un terrain d'essai essentiel pour les technologies et les systèmes de survie nécessaires à cette mission. (Découvrez comment la Lune aidera la NASA à se rendre sur Mars.)

Malgré toutes les premières qui accompagneront le lancement d'Artemis II et les missions qui suivront, Koch voit les choses différemment. Pour elle, c'est le début d'une nouvelle ère d'exploration lunaire, mais aussi de coopération humaine pour permettre cette exploration.

« Nous sommes à un moment où nous prenons conscience de l'importance de cette idée : si nous ne visons pas l'ensemble de l'humanité et si nous ne mobilisons pas tout le monde, nous ne répondons pas véritablement à l'appel de l'humanité à l'exploration », déclare-t-elle.

« Nous espérons vivement que cette mission marque le début d'une ère où chacun, chaque personne sur Terre, pourra regarder la Lune et la considérer comme une destination à part entière. »