Cet homme de 82 ans fait l'objet d'une étude car son âge métabolique correspond à celui d'une personne de 20 ans

Juan López avait 66 ans lorsqu'il a enfilé pour la première fois une paire de baskets et franchi le seuil de sa maison à Tolède, en Espagne, pour aller courir. Aujourd'hui, à 82 ans, il a battu plusieurs records dans les catégories « ultra-distance » de sa tranche d'âge.

Il explique à BBC Mundo que, bien qu'il ait peu de temps pour s'entraîner car il s'occupe de sa femme, il essaie tout de même de sortir courir six fois par semaine pour rester en forme.

« Je passe toutes mes matinées à préparer le petit-déjeuner, à faire les courses, bref, à m'occuper des tâches ménagères », dit-il, « et l'après-midi, une fois que j'ai installé ma femme, Mari, confortablement dans son fauteuil, je peux me permettre d'aller m'entraîner : je m'entraîne alors, aussi bien en hiver qu'en été, entre deux heures et deux heures et demie ».

Le dimanche, c'est différent, car il sort le matin avec un groupe d'amis et ils parcourent de longues distances : « C'est très agréable, car on peut discuter tout en courant à un rythme tranquille qui permet de faire plusieurs kilomètres. »

Juan est un cas particulier, si particulier qu'une équipe de chercheurs de l'université de Castille-La Manche, en Espagne, a décidé de l'étudier en profondeur et a découvert que son âge métabolique, c'est-à-dire l'âge de son organisme – mesuré par la quantité d'énergie (calories) que le corps dépense au repos – équivaut à celui d'une personne d'une vingtaine d'années.

« Avant tout, ce qui caractérise les muscles de Juan, c'est leur grande efficacité sur le plan cardiorespiratoire en termes d'utilisation de l'oxygène pour produire de la force », explique le docteur Julián Alcázar à BBC Mundo.

Et si les scientifiques admettent qu'une partie de son cas repose sur la chance – le fait de n'avoir eu à faire face à aucune maladie congénitale grave au cours de sa vie ou de n'avoir subi aucun accident ayant laissé des séquelles –, cela ne suffit qu'à expliquer une infime partie de ce qui rend Juan si spécial.

Au contraire, de plus en plus d'experts s'accordent à dire que, si l'on veut comprendre le secret de la longévité, il peut s'avérer plus utile d'écouter les récits de vie de personnes comme ce fier habitant de Tolède, des récits dans lesquels la ténacité et la capacité d'innovation deviennent les outils clés pour mener une vie longue et en bonne santé.

La passion de la vitesse

Le fait que Juan ait commencé à courir à 66 ans ne signifie pas pour autant que c'était la première fois qu'il se mesurait à la vitesse.

« Ma passion pour les voitures a commencé très jeune », raconte-t-il avec enthousiasme.

« J'ai commencé à 11 ans, avec des voitures équipées de roues en fer, puis j'étudiais le soir. »

Juan a mené une brillante carrière de mécanicien automobile : il a réussi à monter son propre garage, où il a employé plusieurs apprentis, qui ont ensuite repris la gestion de l'établissement lorsqu'il a pris sa retraite.

Ses vastes connaissances en mécanique lui ont permis, alors qu'il avait déjà dépassé la soixantaine, de construire une voiture de course avec laquelle il a participé à l'autocross de Castille-La Manche dans la catégorie des prototypes.

« C'était une Seat 600, mais je n'ai gardé que la carrosserie et j'y ai mis un gros moteur (un V6 de 2 700 cm³), j'ai tout refait : suspensions, roues, freins, direction, et j'ai installé un moteur central. »

Ce mode de vie actif, explique le docteur Alcázar, avec un travail qui le maintenait constamment en mouvement, a peut-être contribué à la bonne santé de Juan tout au long de sa vie et lui a donné un bon point de départ lorsqu'il s'est mis à courir.

« Si Juan, au lieu de se consacrer à la mécanique automobile, avait exercé un métier de bureau où il aurait passé de nombreuses heures assis, nous serions peut-être en train de dire qu'il aurait souffert d'autres problèmes de santé ou que d'autres habitudes ne l'auraient pas aidé à atteindre ce qu'il a accompli. »

Mais la longue relation de Juan avec les voitures touchait à sa fin : après avoir consacré la majeure partie de sa vie adulte à une passion, il a décidé d'y mettre un terme.

« J'en ai profité pendant de nombreuses années », confie-t-il à BBC Mundo, « jusqu'à ce que vienne le moment où je devais changer les homologations, dépenser de l'argent, et je me suis dit : "C'est le moment d'arrêter" ».

Malgré l'incertitude que suscite la vie après la retraite, une chose était claire pour Juan : abandonner les voitures ne signifiait pas rester inactif.

Avec tout le temps dont il disposait désormais, Juan devait trouver un autre moyen de se divertir.

« Et bien, j'ai trouvé une autre voie. »

Le Chemin

Sans savoir que sa décision allait lui ouvrir les portes d'une nouvelle étape de sa vie, Juan s'est un jour souvenu d'une vieille promesse faite à un cousin il y a des années.

« J'avais dit à mon cousin : "Quand je prendrai ma retraite, je ferai le chemin de Compostelle avec toi", et c'est ce que j'ai fait », a raconté Juan.

« J'ai d'abord fait un essai de 100 km, puis je me suis dit : "Je veux en faire un autre, mais en entier, en partant de France, de Saint-Jean-Pied-de-Port jusqu'à Saint-Jacques-de-Compostelle, 800 km, 20 jours" ».

En voyant tout le temps que son père consacrait à son nouveau passe-temps, l'une de ses filles – la seule qui pratique un sport, l'escalade – lui a suggéré un exercice plus efficace : « Elle m'a dit : "Papa, tu devrais te mettre à courir, parce qu'en marchant, tu passes beaucoup d'heures loin de la maison" ».

Juan avait 66 ans.

« J'ai commencé et je tenais une minute, je n'en pouvais plus », se souvient Juan. « Je disais à ma fille : "C'est que je m'étouffe", "Je n'y arrive pas", "Je ne suis pas fait pour ça". Et elle me disait : "Continue, continue cette minute et n'abandonne pas". Et c'est comme ça que j'ai commencé, petit à petit. »

En veillant à respecter un rythme de repos et une alimentation équilibrée, Juan a commencé à augmenter la distance parcourue et a réussi à rejoindre un groupe de coureurs de fond de Tolède avec lequel il s'est mis à s'entraîner.

Juan raconte que sa forme physique a surpris ses camarades et que l'un d'eux l'a encouragé à participer à des compétitions : « Si tu t'inscrivais à la fédération », lui a-t-il dit, « je pense que tu ferais partie des 4 ou 5 meilleurs d'Espagne ».

Le docteur Alcázar explique à BBC Mundo que cette facilité apparente avec laquelle Juan s'est lancé dans l'athlétisme s'explique par son morphotype – Juan est un homme mince et plutôt petit – et par la capacité de ses muscles à utiliser l'oxygène et à brûler les graisses.

« Juan possède une capacité supérieure à la normale », a expliqué Alcázar, « équivalente à celle d'une personne entraînée à utiliser cet oxygène et ces graisses, car c'est le métabolisme le plus important dans les courses d'ultra-fond ».

« C'est essentiellement ce qui vous permet d'économiser d'autres types de carburant, comme les sucres ou les glucides, qui sont plus nécessaires lors d'efforts intenses ».

En suivant le conseil de son ami, Juan allait se lancer dans une carrière d'athlète qui le maintient encore aujourd'hui à la une des médias internationaux.

Les différences entre l'entraînement et la compétition

On pourrait passer des pages entières à vous raconter combien de records du monde Juan a battus dans sa catégorie d'âge, et combien de médailles il a remportées depuis qu'il a commencé la compétition à l'âge de 70 ans.

Peut-être que il suffit de mentionner le record du monde qu'il a établi en 2025 pour replacer les choses dans leur contexte : Juan a pulvérisé l'ancien record dans la catégorie des 50 kilomètres pour les plus de 80 ans (établi par la légende américaine Don Winkley en 5 h 36 min 39 s) en terminant l'épreuve avec près de 49 minutes d'avance sur l'ancien record : il a couru une distance de 50 km en 4 h 47 min 39 s.

Cela signifie que Juan a maintenu une vitesse moyenne de 5:44 minutes par kilomètre, ce qui démontre son extraordinaire capacité aérobie.

« Le succès de Juan tient avant tout à la capacité de ses muscles à utiliser l'oxygène », insiste le professeur Alcázar, « car l'oxygène qui pénètre par le système respiratoire passe dans notre sang, notre sang le transporte vers nos muscles et nos muscles utilisent cet oxygène. »

« Juan possède une capacité supérieure à la normale, équivalente à celle d'une personne jeune entraînée à utiliser cet oxygène et à brûler les graisses. »

Bien que, en raison de l'état de santé de son épouse, Juan ait dû réduire le nombre de compétitions auxquelles il participe, il affirme suivre un entraînement rigoureux pour rester en forme, car il a toujours le sentiment de pouvoir accomplir bien plus encore.

« Je n'aime pas le mot « vieux », car ce qui est vieux ne sert plus à rien », nous dit-il avec un sourire, « et je me sens encore capable de beaucoup de choses. L'une des choses que j'arrive à faire, c'est d'aider ma femme, qui dépend de moi. »

« Si elle s'assoit ou tombe, je peux très bien l'aider à se relever, et c'est grâce au sport que je pratique. »

C'est un point essentiel à souligner, selon le chercheur Alcázar, qui estime que le secret de l'exercice réside dans la capacité à le maintenir sur la durée et à en faire une habitude.

« Le meilleur programme d'entraînement qui soit ne sert à rien s'il n'est pas suivi », explique-t-il.

« Je pourrais te dire exactement quel est l'exercice parfait, la quantité parfaite, l'intensité parfaite, et te le transmettre, mais si tu n'es pas capable de le faire, pas seulement aujourd'hui ou demain, mais pour le reste de ta vie, cela ne sert à rien. »

Juan est d'accord sur ce point et conseille de ne pas se concentrer sur l'entraînement uniquement pour la compétition, mais pour rester en forme.

« Faire du sport ou de l'athlétisme, c'est très bien à notre âge, mais avec le chronomètre, ce n'est plus aussi bien », dit-il.

« Si tu fais cet exercice pour rester en forme, c'est beaucoup plus sain. Je dois donc m'habituer un peu à continuer car, bien sûr, même si je ne participe pas à des compétitions, ce que je ne vais pas faire, c'est arrêter de m'entraîner. »

Les conseils d'un champion

L'arrivée de Juan dans les laboratoires de l'université de Castille-La Manche a été quelque peu inattendue, comme nous l'a raconté le professeur Alcázar, mais il s'est révélé être une source inestimable d'informations sur le vieillissement en bonne santé.

« Un jour, je ne me souviens plus qui parmi le groupe de recherche a croisé Juan, qui courait dans la ville de Tolède, et lui a proposé de venir au laboratoire, mais à ce moment-là, nous ne connaissions pas Juan et nous ne savions pas qu'il allait ensuite accomplir ce qu'il a accompli », raconte-t-il.

Cela fait déjà trois ans qu'ils l'étudient : « Nous avons eu beaucoup de chance, ou c'est un heureux hasard, d'avoir pu suivre Juan de très près pendant tout ce temps, et cela va nous aider à mieux comprendre les effets de l'exercice à cet âge et ce qu'il est encore possible d'accomplir. »

Juan ne voit pas ces limites, et recommande plutôt de sortir, d'essayer des choses, et de laisser les limites venir à soi.

« Je ne me sens pas vieux, je ne m'identifie pas à la tranche d'âge de mes autres amis, voisins ou camarades, car ils ont une idée un peu fausse du genre : "non, je ne fais plus ça parce que je n'ai plus l'âge" ».

« Car quelles que soient tes capacités physiques, si tu restes assis dans un fauteuil, tu ne les développeras jamais. Et je suis très satisfait, car sans le sport, je ne serais peut-être pas dans la forme où je suis aujourd'hui. »

Le conseil le plus important que Juan nous a donné, et que nous pouvons appliquer lors de nos entraînements, concerne la motivation et la façon dont il parvient à la maintenir sur ces longues distances de course, où la fatigue peut le trahir.

« Quand je fais ces longues courses, comme j'ai en plus une grande famille – j'ai ma femme, mes filles, mes petits-enfants et un arrière-petit-enfant, 11 personnes au total –, je divise les courses en 11 parties et je consacre chaque fraction de ce temps à l'un de mes proches, et ainsi cela me semble plus supportable. »

Et il ajoute : « Je me change les idées avec tout ça et je pense que c'est une bonne méthode pour occuper son esprit avec autre chose que l'effort. »

Il se peut que cette méthode soit tout aussi efficace pour nous motiver quand vient le moment de se mettre en mouvement.