เปิดภาพและเรื่องเล่าจากห้องนักบินกองทัพอากาศอังกฤษ ในภารกิจสกัดโดรนจากอิหร่าน

เสียงหวีดแหลมของเครื่องบินรบไทฟูน (Typhoon) และเอฟ-35 ฉีกผ่านท้องฟ้ายามค่ำคืนเหนือฐานทัพอากาศอโครตีรีของกองทัพอากาศอังกฤษบนเกาะไซปรัส ก่อนจะตามมาด้วยเสียงคำรามหนักแน่นของเครื่องบินเติมเชื้อเพลิงขนาดใหญ่ ซึ่งกำลังมุ่งหน้าเข้าร่วมภารกิจตามล่าโดรนอิหร่าน

เครื่องบินวอยเอเจอร์ของกองทัพอากาศอังกฤษ (RAF Voyager) ทำหน้าที่เสมือนเป็นปั๊มน้ำมันลอยฟ้าขนาดใหญ่สำหรับเครื่องบินไทฟูนและเอฟ-35 ที่ออกลาดตระเวนเหนือน่านฟ้าไซปรัสและจอร์แดนตลอดช่วงเดือนที่ผ่านมา

บีบีซีเป็นหนึ่งในสำนักข่าวกลุ่มแรก ๆ ที่ได้เห็นภารกิจป้องกันทางอากาศเหล่านี้ ซึ่งดำเนินการตลอดทั้งกลางวันและกลางคืน นับตั้งแต่สหรัฐอเมริกาและอิสราเอลเริ่มปฏิบัติการโจมตีอิหร่าน

จากในห้องนักบินของเครื่องบินวอยเอเจอร์ เรามองเห็นแสงระยิบระยับของไซปรัสค่อย ๆ เลือนหายไปในระยะไกล ขณะที่เครื่องบินมุ่งหน้าเข้าใกล้ชายฝั่งของอิสราเอลและเลบานอน

จากทิศทางนั้น มีแสงสีส้มปรากกฏวาบขึ้นชั่วขณะ และลูกเรือคนหนึ่งชี้ให้เราดูและบอกว่า "คุณจะเห็นทั้งขีปนาวุธที่ยิงมาจากอิหร่าน หรือการตอบโต้ของอิสราเอลได้บ่อยครั้ง"

นักบินกล่าวเสริมผ่านระบบสื่อสารภายในเครื่องบินว่า "มันอาจเป็นไอเอิร์นโดมของอิสราเอล" ซึ่งหมายถึงระบบป้องกันภัยทางอากาศของประเทศ

"เรายังไม่รู้อย่างแน่ชัด" เขากล่าวต่อ "แต่ตอนนี้มีการปะทะทางทหารเกิดขึ้นอย่างต่อเนื่องในพื้นที่นั้น"

หลักฐานทั้งหมดนี้สะท้อนว่า แม้จะผ่านการโจมตีอย่างหนักมานานกว่าหนึ่งเดือน แต่อิหร่านยังคงเป็นภัยคุกคาม และยังสามารถยิงขีปนาวุธและโดรนออกมาได้อย่างต่อเนื่อง

ตลอดภารกิจที่กินเวลายาวนาน 9 ชั่วโมงนี้ เครื่องบินรบไทฟูนและเอฟ-35 เติมเชื้อเพลิงไปถึง 7 ครั้ง คิดเป็นเชื้อเพลิงการบินประมาณ 30 ตัน

เราเห็นเครื่องบินรบเหล่านี้พุ่งออกมาจากความมืดด้วยความเร็วสูง เพื่อทำการบินเข้าประกบอย่างแม่นยำ เพื่อเชื่อมต่อกับท่อเติมเชื้อเพลิงที่ห้อยออกมาจากปีกของเครื่องบินเติมเชื้อเพลิง

สำหรับนักบินรบ นี่ถือเป็นเรื่องปกติ เพราะสิ่งที่ท้าทายยิ่งกว่าคือการไล่ล่าโดรนของอิหร่าน

ตลอดช่วงเดือนที่ผ่านมา เครื่องบินรบของอังกฤษที่ปฏิบัติภารกิจจากไซปรัสและกาตาร์ สามารถยิงสกัดโดรนได้หลายลำ แม้จะไม่มีการเปิดเผยจำนวนครั้งที่แน่ชัดในการใช้ขีปนาวุธอากาศสู่อากาศพิสัยใกล้ขั้นสูง (ASRAAM) แต่ก็มีการเปิดเผยว่าอยู่ในระดับ "หลักหน่วย"

นี่ถือเป็นการใช้กระสุนทองคำราคาสูง เพื่อยิงทำลายโดรนไฟเบอร์กลาสที่มีราคาค่อนข้างถูก

บนภาคพื้นดิน นาวาอากาศตรี "บัลลี" นักบินเอฟ-35 ของกองทัพอากาศอังกฤษ อธิบายถึงความซับซ้อนของภารกิจนี้

"การปฏิบัติการด้วยเครื่องบินรบความเร็วสูงก็อันตรายอยู่แล้ว" เขากล่าว ก่อนจะเสริมว่า "ยิ่งถ้าต้องเล็งเป้าหมายที่อยู่ใกล้พื้นผิวด้วยแล้ว ยิ่งอันตรายเข้าไปใหญ่"

เขาเสริมว่า เนื่องจากโดรนบินในระดับต่ำและความเร็วต่ำ "จึงมีความเสี่ยงที่จะบินชนพื้น"

นอกจากนี้ เขาเสริมว่า ภัยคุกคามไม่ได้มีเพียง "กิจกรรมของฝ่ายตรงข้าม" แต่ยังรวมถึงความเสี่ยงจากการบินเข้าใกล้เครื่องบินลำอื่นที่กำลังปฏิบัติการในพื้นที่เดียวกันมากเกินไป

สำหรับภารกิจครั้งนี้ พวกเขาไม่พบเป้าหมาย แต่เครื่องบินรบเหล่านี้ได้ปฏิบัติการในสิ่งที่เรียกว่า "ปฏิบัติการลูมินัส" (Operation Luminous) มาตั้งแต่เริ่มต้นสงคราม

แม้จะเผชิญกับเสียงวิพากษ์วิจารณ์ แต่รัฐมนตรีหลายคนของรัฐบาลอังกฤษก็กล่าวซ้ำหลายครั้งว่าได้เตรียมความพร้อมอย่างเพียงพอแล้ว โดยมีการส่งเครื่องบินเพิ่มเติม ระบบป้องกันภัยทางอากาศ และกำลังพลไปยังไซปรัสตั้งแต่หลายสัปดาห์ก่อนความขัดแย้งจะเริ่มต้น

พลตรีทอม เบวิก ผู้บัญชาการกองกำลังอังกฤษในไซปรัส ย้ำว่ามีการ "วางแผนอย่างรอบคอบ" ก่อนเกิดสงคราม ซึ่งรวมถึงการเสริมระบบป้องกันภัยทางอากาศภาคพื้นดินและเรดาร์

อย่างไรก็ตาม มาตรการดังกล่าวก็ไม่สามารถป้องกันเหตุโดรนพุ่งชนฐานทัพในคืนที่สองของสงครามได้ โดยโดรนขนาดเล็กซึ่งคาดว่ายิงมาจากเลบานอน ได้พุ่งชนโรงเก็บเครื่องบินในพื้นที่หนึ่งของฐานทัพที่กองทัพอากาศสหรัฐฯ ใช้งาน

หลายฝ่ายทราบดีว่าสหรัฐฯ มักใช้เครื่องบินสอดแนม U-2 ขึ้นบินจากฐานทัพอากาศอโครตีรีของกองทัพอากาศอังกฤษ แม้จะไม่มีการยืนยันอย่างเป็นทางการก็ตาม

บีบีซีเข้าใจว่า โดรนลำดังกล่าวซึ่งมีปีกกว้างราว 2 เมตร ถูกเรดาร์ตรวจจับได้ขณะกำลังมุ่งหน้าเข้าหาฐานทัพ ทำให้มีเวลามากพอในการส่งสัญญาณเตือนภัยทางอากาศ และอพยพผู้คนออกจากพื้นที่เสี่ยง

อย่างไรก็ตาม พลตรีเบวิกระบุว่า ความเสียหายมีเพียงเล็กน้อย

"พวกเขาไม่ได้สร้างความเสียหายได้มากนักเมื่อเทียบกับสิ่งที่ลงทุนไป" เขากล่าว พร้อมเสริมว่าเขา "สงสัย" ว่าใครก็ตามที่ยิงโดรนลำนี้ "โดนเป้าหมายที่ตั้งใจไว้"

หลังเหตุการณ์ดังกล่าว พลตรีเบวิกระบุว่า ระบบป้องกันภัยทางอากาศของอโครตีรีได้ถูก "เสริมความหนาแน่น" มากขึ้น

ขณะนี้มีเครื่องบินรบไทฟูน 8 ลำ และเอฟ-35 อีก 8 ลำประจำการอยู่ที่ฐานทัพแห่งนี้ นอกจากนี้ ยังมีเฮลิคอปเตอร์ไวลด์แคต (Wildcat) ที่ติดตั้งขีปนาวุธป้องกันภัยทางอากาศพิสัยใกล้ และเฮลิคอปเตอร์เมอร์ลิน (Merlin) ที่ติดตั้งเรดาร์เตือนภัยล่วงหน้าเข้ามาเสริมกำลังเมื่อไม่นานมานี้

เรือพิฆาตดรากอน (HMS Dragon) ของกองทัพเรืออังกฤษ ก็เข้ามาปฏิบัติการนอกชายฝั่งไซปรัส เพื่อเสริมระบบป้องกันภัยทางอากาศเพิ่มเติม

พลตรีเบวิกระบุว่าเขา "ดีใจมาก" ที่มีเรือรบระดับ "ขีดความสามารถสูงมาก" เข้ามาประจำการในภูมิภาค แต่ก็เสริมว่า ขณะนี้ฐานทัพมีระบบป้องกันภัยทางอากาศที่แข็งแกร่งอยู่แล้ว

เมื่อพิจารณาว่าอิหร่านได้ประกาศต่อสาธารณะว่าฐานทัพอโครตีรีเป็นเป้าหมาย พลตรีเบวิกระบุว่า "คงเป็นเรื่องโง่ หากไม่เชื่อคำพูดของอิหร่าน"

เขายอมรับว่าฐานทัพ "อาจถูกโจมตีอีกครั้งได้อย่างง่ายดาย" แต่ย้ำว่าในขณะนี้ ฐานทัพได้รับการป้องกัน "เท่าที่จะทำได้แล้ว"

มีสัญญาณของความมั่นใจกลับคืนมาภายในฐานทัพ โดยครอบครัวของกำลังพลส่วนใหญ่ที่อพยพออกจากบ้านหลังเกิดการโจมตี ได้ทยอยกลับมาแล้ว ขณะเดียวกัน การแจ้งเตือนภัยทางอากาศก็เกิดขึ้นน้อยลง จากการพัฒนาด้านข่าวกรองและระบบตรวจจับ

สหราชอาณาจักรยังได้ให้คำยืนยันต่อไซปรัสด้วย โดยหลังเหตุการณ์โจมตี ประธานาธิบดีไซปรัสเรียกร้องให้มีการหารือกันอย่าง "เปิดเผยและตรงไปตรงมา" เกี่ยวกับอนาคตของฐานทัพอโครตีรี

พลตรีเบวิกระบุว่า ขณะนี้เขากำลังทำงานร่วมกับทางการไซปรัสอย่างใกล้ชิด แต่ย้ำว่า อธิปไตยของสหราชอาณาจักรเหนือฐานทัพแห่งนี้ "ไม่ใช่สิ่งที่นำมาเจรจาต่อรองได้"

ไม่มีใครทราบว่าสงครามครั้งนี้จะยืดเยื้อไปอีกนานเพียงใด หรือจะจบลงเมื่อใดและอย่างไร ซึ่งทั้งหมดอยู่นอกเหนือการควบคุมของสหราชอาณาจักร

ท่ามกลางสถานการณ์ดังกล่าว การยกระดับความพร้อมด้านการป้องกันที่ฐานทัพอโครตีรี ย่อมเพิ่มภาระให้กับกองกำลังติดอาวุธของสหราชอาณาจักรที่ตึงตัวอยู่แล้วอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

เฮลิคอปเตอร์ของกองทัพเรืออังกฤษบางส่วนที่ประจำการอยู่ที่ฐานทัพอโครตีรีในขณะนี้ เดิมมีกำหนดจะเข้าร่วมกับเรือบรรทุกเครื่องบินปรินซ์ ออฟ เวลส์ (HMS Prince of Wales) ในภารกิจเดินทางสู่มหาสมุทรแอตแลนติกเหนือ

ขณะเดียวกัน เครื่องบินของกองทัพอากาศอังกฤษได้ระงับภารกิจต่อต้านกลุ่มรัฐอิสลาม (IS) ที่ดำเนินมายาวนานกว่าทศวรรษ ภายใต้ "ปฏิบัติการชาเดอร์" (Operation Shader) เพื่อหันมาเน้นการป้องกันไซปรัส

นาวาอากาศเอกอดัม สโมลัก ผู้บังคับการฐานทัพอโครตีรีก็ไม่คาดว่าสงครามจะยุติลงในเร็ววัน โดยประเมินว่าพวกเขาจะต้องปกป้องฐานทัพแห่งนี้ "ไปอีกระยะหนึ่ง"

ประวัติศาสตร์ชี้ให้เห็นว่า การแทรกแซงทางทหารของสหรัฐฯ ในภูมิภาคที่เปราะบางเช่นนี้ แทบไม่เคยเป็นเรื่องที่จบลงอย่างรวดเร็วหรือเรียบง่าย