Les plus anciennes peintures rupestres pourraient réécrire les origines de la créativité humaine

Une main dessinée au pochoir, découverte sur l'île indonésienne de Sulawesi, est la plus ancienne peinture rupestre connue au monde, selon des chercheurs.

Elle représente une main dont les doigts ont été retravaillés, d'après les chercheurs, pour former une griffe, témoignant d'une imagination symbolique très précoce.

La peinture a été datée d'au moins 67 800 ans, soit environ 1 100 ans avant le précédent record, une main dessinée au pochoir et controversée découverte en Espagne.

Cette découverte renforce également l'hypothèse selon laquelle notre espèce, Homo sapiens, aurait atteint le vaste continent Australie-Nouvelle-Guinée, connu sous le nom de Sahul, environ 15 000 ans plus tôt que ne le pensaient certains chercheurs.

Au cours de la dernière décennie, une série de découvertes à Sulawesi a bouleversé l'idée reçue selon laquelle l'art et la pensée abstraite seraient apparus soudainement chez l'espèce humaine durant l'ère glaciaire en Europe, avant de se répandre.

L'art rupestre est considéré comme un marqueur essentiel du moment où les humains ont commencé à penser de manière véritablement abstraite et symbolique – ce type d'imagination qui sous-tend le langage, la religion et la science.

Les premières peintures et gravures montrent que les êtres humains ne se contentaient pas de réagir au monde, mais le représentaient, partageant des histoires et des identités d'une manière inédite.

Le professeur Adam Brumm de l'université Griffiths en Australie, qui a codirigé le projet, a confié à la BBC que la dernière découverte, publiée dans la revue Nature, conforte l'idée émergente qu'il n'y a pas eu d'éveil de l'humanité en Europe. La créativité était en réalité innée chez notre espèce, comme en témoignent les traces qui remontent à l'Afrique, berceau de notre évolution.

"Quand j'étais à l'université, au milieu des années 90, c'est ce qu'on nous enseignait : l'explosion créative humaine s'était produite dans une petite partie de l'Europe. Mais aujourd'hui, on observe des caractéristiques du comportement humain moderne, notamment l'art narratif en Indonésie, ce qui rend cet argument eurocentrique très difficile à soutenir."

La plus ancienne œuvre d'art rupestre espagnole est une main rouge pochoir découverte dans la grotte de Maltravieso, dans l'ouest de l'Espagne. Elle est datée d'au moins 66 700 ans, même si cette datation est controversée et que certains experts la jugent plus récente.

En 2014, des empreintes de mains et des figures animales datant d'au moins 40 000 ans ont été découvertes à Sulawesi, suivies d'une scène de chasse vieille d'au moins 44 000 ans, puis d'une peinture rupestre représentant un cochon et un humain, datée d'au moins 51 200 ans. Selon le professeur Maxime Aubert de l'université Griffiths, chaque découverte a permis de repousser les âges de l'art rupestre sophistiqué.

"Nous sommes partis d'âges minimaux d'au moins 40 000 ans, comme en Europe, mais en nous rapprochant de la composition des pigments, nous avons repoussé l'âge de l'art rupestre de Sulawesi d'au moins 28 000 ans supplémentaires."

La dernière découverte provient d'une grotte calcaire appelée Liang Metanduno, située sur l'île de Muna, au large du sud-est de Sulawesi. Il s'agit d'une œuvre réalisée à la bombe de peinture : un graffeur préhistorique a pressé sa main contre la paroi de la grotte, puis a soufflé ou craché une gorgée de pigment autour, de sorte qu'en retirant sa main, un contour négatif est resté imprimé sur la roche.

L'un des fragments de pochoir de main est recouvert de fines croûtes minérales qui, après analyse, ont été datées d'au moins 67 800 ans, ce qui en fait l'art rupestre le plus ancien au monde dont la datation est avérée.

Surtout, les chercheurs affirment que l'artiste a fait bien plus que simplement projeter du pigment autour d'une main pressée contre la paroi.

Après la réalisation du pochoir original, les contours des doigts furent soigneusement modifiés – affinés et allongés pour leur donner une forme plus griffue ; une transformation créative que Brumm qualifie de "très humaine".

Il note qu'aucune trace de cette expérimentation n'a été retrouvée dans l'art rupestre des Néandertaliens, notre espèce sœur, il y a environ 64 000 ans. Même cette datation est sujette à controverse, certains chercheurs remettant en question la méthode employée.

Jusqu'à cette récente découverte sur Muna, toutes les peintures rupestres de Sulawesi provenaient du karst de Maros Pangkep, au sud-ouest de l'île. La présence de ce pochoir beaucoup plus ancien sur la côte opposée de Sulawesi, sur une île satellite distincte, suggère que la représentation d'images sur les parois des grottes n'était pas une pratique locale, mais une coutume profondément ancrée dans les cultures qui se sont répandues dans la région.

Selon Brumm, des années de fouilles menées par des collègues indonésiens ont permis de découvrir des centaines de nouveaux sites d'art rupestre dans des régions reculées, certaines grottes ayant été utilisées à plusieurs reprises pendant des dizaines de milliers d'années.

À Liang Metanduno, d'autres peintures, beaucoup plus récentes, sur le même panneau – certaines datant d'environ 20 000 ans – montrent que cette grotte a été un foyer d'activité artistique pendant au moins 35 000 ans.

Étant donné que Sulawesi se situe sur la route maritime septentrionale entre l'Asie continentale et l'ancien Sahul, ces datations ont des implications directes pour déterminer la date d'arrivée des ancêtres des Aborigènes d'Australie.

Pendant des années, l'opinion dominante – fondée principalement sur des études ADN et la plupart des sites archéologiques – estimait que l'Homo sapiens avait atteint le continent australien et néo-guinéen (Sahul) il y a environ 50 000 ans.

Mais les preuves solides de la présence d'Homo sapiens à Sulawesi et de la création d'un art symbolique complexe il y a au moins 67 800 ans rendent beaucoup plus probable l'exactitude des preuves archéologiques controversées attestant la présence humaine dans le nord de l'Australie il y a environ 65 000 ans, selon Adhi Agus Oktaviana, de l'Agence nationale indonésienne pour la recherche et l'innovation (BRIN).

"Il est fort probable que les personnes qui ont réalisé ces peintures à Sulawesi faisaient partie de la population plus large qui allait ensuite se répandre dans la région et finalement atteindre l'Australie". De nombreux archéologues ont longtemps défendu l'idée d'une explosion intellectuelle européenne, un véritable "big bang", car peintures rupestres, gravures, ornements et nouveaux outils de pierre semblent tous apparaître simultanément en France et en Espagne il y a environ 40 000 ans, peu après l'arrivée d'Homo sapiens.

L'art rupestre spectaculaire de l'Âge de glace, notamment à Altamira et El Castillo, a conforté l'hypothèse d'un essor quasi instantané du symbolisme et de l'art en Europe durant cette période. Depuis, des gravures à l'ocre, des perles et des marques abstraites provenant de sites sud-africains comme la grotte de Blombos, datant de 70 000 à 100 000 ans, ont démontré que le symbolisme était déjà présent en Afrique bien plus tôt.

Avec la découverte de très anciennes peintures figuratives et narratives à Sulawesi, un nouveau consensus se dessine : l'histoire de la créativité est bien plus riche et profonde, a expliqué Aubert à la BBC.

"Cela suggère que les humains possédaient cette capacité depuis très longtemps, au moins lorsqu'ils ont quitté l'Afrique, mais probablement avant."