L'Iran possède un stock d'uranium enrichi – mais pourrait-il fabriquer une arme nucléaire ?

Le stock d'uranium enrichi iranien a suscité un regain d'attention après que le président américain Donald Trump a déclaré que Téhéran avait accepté de le céder dans le cadre d'un accord visant à mettre fin à la guerre.

Cependant, lundi, le vice-ministre iranien des Affaires étrangères, Saeed Khatibzadeh, a démenti cette affirmation, déclarant à l'agence de presse AP qu'une telle idée était « inacceptable ».

Alors que les deux parties négocient la voie à de nouvelles pourparlers de paix, l'avenir de ce matériau semble assurément être un sujet de discussion central.

Mais qu'est-ce que l'uranium enrichi exactement, et pourquoi est-il si important ?

Qu'est-ce que l'uranium enrichi ?

L'uranium est un élément naturel présent dans la croûte terrestre.

Il est principalement composé de deux isotopes : l'U-238 et l'U-235.

Plus de 99 % de l'uranium naturel est de l'U-238, qui ne s'amorce pas facilement dans une réaction nucléaire en chaîne. Seuls 0,7 % environ sont de l'U-235, un isotope qui peut se scinder facilement, libérant de l'énergie lors d'un processus appelé fission nucléaire.

Pour rendre l'uranium utilisable, la proportion d'U-235 doit être augmentée par un procédé appelé enrichissement.

L'uranium est d'abord transformé en gaz. Ce gaz est ensuite introduit dans des centrifugeuses, des machines qui tournent à très grande vitesse.

Sous l'effet de la rotation, l'U-238, plus lourd, se déplace légèrement vers l'extérieur, tandis que l'U-235, plus léger, reste plus près du centre.

Cela permet de séparer progressivement l'U-235, la forme d'uranium la plus rare et utile, de l'U-238, plus commun. Cet uranium plus concentré est aspiré par une extrémité de la centrifugeuse.

Quelle est la différence entre l'uranium utilisé dans les réacteurs nucléaires et dans les armes ?

Les différents niveaux d'enrichissement rendent l'uranium adapté à diverses utilisations.

L'uranium faiblement enrichi, contenant généralement 3 à 5 % d'U-235, est utilisé comme combustible dans les centrales nucléaires commerciales. C'est suffisant pour entretenir une réaction en chaîne contrôlée, mais bien en deçà des niveaux nécessaires pour une arme.

L'uranium hautement enrichi, à des niveaux de 20 % ou plus, peut être utilisé dans les réacteurs de recherche, et l'uranium de qualité militaire est généralement enrichi à environ 90 %.

À cette concentration, les conditions sont réunies pour qu'une réaction nucléaire devienne incontrôlable presque instantanément. Lorsqu'une quantité suffisante de cette matière est rassemblée, les atomes commencent à se diviser extrêmement rapidement, libérant de grandes quantités d'énergie en une fraction de seconde.

C'est ce qui différencie les utilisations civiles et militaires de l'uranium : dans un réacteur, le combustible n'est que légèrement enrichi et la réaction est délibérément ralentie et soigneusement gérée, permettant de libérer progressivement de l'énergie sur des mois ou des années. Dans une bombe, l'objectif est inverse : laisser la réaction se précipiter d'un seul coup.

En vertu d'un accord conclu en 2015 avec six puissances mondiales – la Chine, la France, l'Allemagne, la Russie, les États-Unis et le Royaume-Uni – l'Iran était limité à l'enrichissement de l'uranium à 3,67 % maximum.

L'accord plafonnait également ses stocks à 300 kg, limitait le nombre de centrifugeuses qu'il pouvait faire fonctionner et interdisait l'enrichissement dans ses installations souterraines de Fordo.

Cependant, en mai 2018 – pendant le premier mandat de Donald Trump – les États-Unis se sont retirés de cet accord.

Pourquoi le niveau d'enrichissement est-il important ?

Plus le niveau d'enrichissement est élevé, plus l'uranium est proche d'être utilisable dans une arme nucléaire.

Atteindre un taux d'enrichissement de 20 % représente une étape importante, car la plupart des efforts techniques requis pour produire des matériaux de qualité militaire ont déjà été réalisés à ce stade.

Transformer l'uranium naturel en une matière enrichie à 20 % nécessite des milliers d'étapes de séparation répétées et beaucoup de temps et d'énergie.

En comparaison, l'enrichissement de l'uranium de 20 % à environ 90 % nécessite beaucoup moins d'étapes supplémentaires.

Cela signifie que l'uranium enrichi à des niveaux plus élevés peut être raffiné relativement rapidement pour devenir de qualité militaire.

De combien d'uranium l'Iran dispose-t-il ?

Au centre des négociations actuelles se trouve ce qui devrait advenir du stock actuel d'uranium enrichi de l'Iran.

Au début de la guerre, l'Iran possédait environ 440 kg d'uranium enrichi à 60 %, selon de hauts responsables américains. Cette matière peut être enrichie relativement rapidement jusqu'au seuil de 90 % nécessaire pour produire de l'uranium de qualité militaire.

L'Iran possède également environ 1 000 kg d'uranium enrichi à 20 % et 8 500 kg enrichis à environ 3,6 %, qui est généralement utilisé à des fins civiles – pour produire de l'énergie ou pour la recherche médicale.

La majeure partie de l'uranium hautement enrichi qui pourrait être transformé en matière pour des armes nucléaires serait stockée à Ispahan. L'installation est l'un des trois sites nucléaires souterrains d'Iran qui ont été visés par des frappes aériennes américano-israéliennes l'année dernière.

Cependant, on ne sait pas exactement quelle quantité d'uranium hautement enrichi est stockée ailleurs.

Des sources affirment que Téhéran a rejeté la demande d'un moratoire de 20 ans sur l'enrichissement nucléaire. Au lieu de cela, il a proposé la pause de cinq ans qu'il avait présentée avant le déclenchement des hostilités.

Il a également repoussé les demandes de restitution de son stock de 440 kg d'uranium hautement enrichi, s'en tenant à sa concession antérieure de diluer l'uranium enrichi à 60 %.

Le chef de l'Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA), Rafael Grossi, a déclaré à l'AP en octobre de l'année dernière que cette quantité - si elle était encore enrichie - serait suffisante pour 10 bombes nucléaires.

L'Iran construit-il une arme nucléaire ?

L'Iran insiste sur le fait que ses installations nucléaires sont entièrement pacifiques, et l'AIEA affirme qu'elle n'a vu aucune preuve d'un programme d'armes nucléaires actif.

La production d'uranium de qualité militaire n'est qu'une étape dans la construction d'une arme nucléaire. Une bombe fonctionnelle nécessite également un travail supplémentaire complexe, notamment la conception et l'assemblage d'une ogive et le développement d'un système de lancement.

"L'Iran avait développé une certaine capacité dans la conception d'ogives nucléaires jusqu'en 2003, date à laquelle il a semblé interrompre son programme", explique Patricia Lewis, experte indépendante en contrôle des armements.

Toutefois, ajoute-t-elle : « Après l'échec de l'accord nucléaire de 2015 et l'échec persistant des négociations en vue d'un nouvel accord, il est possible que l'Iran ait décidé de recommencer à développer une capacité de charge nucléaire. »

Une évaluation réalisée en mai 2025 par l'Agence américaine de renseignement de défense a déclaré que l'Iran pourrait produire suffisamment d'uranium de qualité militaire pour un seul engin en « probablement moins d'une semaine ».

Cependant, il a également déclaré que l'Iran « ne produisait presque certainement pas d'armes nucléaires », bien qu'il ait pris des mesures qui pourraient le positionner pour le faire s'il le souhaitait.

Israël a déclaré disposer de renseignements suggérant que l'Iran a fait des « progrès concrets » dans le développement de composants pour une arme nucléaire.