Afrique et Savoirs : une plongée dans les hauts lieux intellectuels qui ont rayonné avant les célèbres universités occidentales

En juillet 2007, l'ancien président français Nicolas Sarkozy en visite au Sénégal, a créé une vive polémique en prononçant à l'université Cheikh Anta Diop de Dakar, un discours controversé sur l'Afrique.

Il disait que ''le drame de l'Afrique, c'est que l'homme africain n'est pas assez entré dans l'histoire…. Le paysan africain… ne connaît que l'éternel recommencement du temps, rythmé par la répétition sans fin des mêmes gestes et des mêmes paroles''.

Depuis, de grands intellectuels africains ont pris leurs plumes pour répondre à Sarkozy qui a fait preuve ''d'ignorance'' en niant la contribution remarquable de l'Afrique au progrès de l'humanité.

Ces intellectuels soutiennent que l'Afrique, n'était pas seulement le berceau de l'humanité, le continent possédait aussi de hauts lieux de savoir pendant l'antiquité, abritait des universités, bien avant les premières universités européennes, comme celle de Bologne, la plus ancienne du monde occidental, fondée en 1088, Oxford (1096), Sorbonne (1257) ou Harvard (1636).

Dans cet article, BBC News Afrique revient sur six hauts lieux de savoir qui ont existé en Afrique et dont le rayonnement a dépassé les frontières du continent.

Loin des idées reçues

Dans un article très intéressant, Paul Tiyambe Zeleza, Professeur d'Etudes Africaines et d'Histoire, à la Pennsylvania State University, sur l'origine des universités africaines, distingue ''trois traditions qui ont institutionnalisé'' le savoir en Afrique.

L'enseignant chercheur cite ''le musée et la bibliothèque d'Alexandrie, les premiers monastères chrétiens et enfin les universités des mosquées musulmanes'' comme étant les trois traditions qui ont institutionnalisé le savoir en Afrique, bien avant l'avènement des universités dans le monde occidental.

Il explique que l'enseignement supérieur, y compris celui dispensé par les universités en Afrique, est antérieur à l'institution des universités de style occidental au XIXe siècle.

Des savants du monde entier et des milliers d'étudiants ont fait leurs humanités dans ces hauts lieux de savoirs en Afrique dont voici quelques-uns parmi les plus célèbres.

1- La Bibliothèque d'Alexandrie (Égypte) :

C'est en Egypte, au pays des pyramides que l'on retrouve l'un des hauts lieux de savoir les plus marquants de l'Antiquité. Il s'agit en l'occurrence de la bibliothèque d'Alexandrie.

Alexandrie est la deuxième plus grande ville d'Égypte, située sur la côte méditerranéenne. La ville tient son nom d'Alexandre le Grand qui l'a fondée en 331 av. J.-C.

Durant la période antique, Alexandrie fut un haut lieu de savoir grâce à sa célèbre bibliothèque, faisant de la cité, l'une des plus célèbres de l'époque.

L'histoire de la bibliothèque d'Alexandrie est ''auréolée de légende'' lit-on dans une publication du Bulletin des bibliothèques de France.

On y apprend qu'elle a été ''créée par Ptolémée I Sôtêr, fondateur en Égypte de la dynastie grecque des Lagides et roi d'Égypte (305-283 avant J.-C.), avant d'être développée et enrichie par ses successeurs''.

La bibliothèque d'Alexandrie va devenir le plus grand centre d'érudition de l'ancien monde avec une collection abritant plus de 200 000 volumes, voire plus.

Ce haut lieu de savoir ''hébergeait jusqu'à 5000 savants et étudiants'' écrit Paul Tiyambe Zeleza.

''Clairement, ce lieu était un grand centre d'étude et nombreux sont les érudits qui, à un moment ou un autre de leur vie, qu'ils soient Africains, Grecs, Romains ou Juifs, ont étudié ou travaillé à Alexandrie'' a-t-il indiqué.

Certains des plus grands esprits du monde antique élurent domicile dans cette cité emblématique, notamment Euclide, Archimède et Ptolémée.

''Ptolémée demanda à tous les souverains et gouvernants de la terre de lui envoyer les œuvres de tout genre, poètes et prosateurs, rhéteurs et sophistes, médecins et devins, historiens et tous les autres encore'' écrivent Jean-Paul Manganaro et Danielle Dubroca (Les chemins de l'Italie).

''Il ordonna aussi de recopier les livres se trouvant sur les bateaux faisant escale à Alexandrie, constituant ainsi le « fonds des navires » soulignent les deux auteurs.

Des centaines de savants y produisirent la première traduction de l'Ancien Testament de l'hébreu au grec.

La bibliothèque d'Alexandrie a décliné après avoir été pillée au cours de guerres, obligeant les savants à abandonner les lieux en raison de l'instabilité politique qui a prévalu lors de la fin de l'empire romain.

Alexandrie prospéra jusqu'au 7e siècle de notre ère, lorsqu'elle tomba aux mains des conquérants perses, puis arabes.

En termes d'héritage, la bibliothèque a laissé un patrimoine riche couvrant des domaines aussi variés tels que les mathématiques et les sciences, la philosophie et la religion.

2- Université Ez-Zitouna de Tunis (Tunisie)

L'université Ez-Zitouna est l'un des plus anciens établissements d'enseignement du monde islamique.

Sa fondation remonterait en 737 de notre ère. Son fondateur est Ubayd Allah ibn al-Habhad.

L'université Ez-Zitouna a commencé comme une modeste mosquée et s'est progressivement transformée en un centre d'érudition renommé.

Initialement axé sur la jurisprudence islamique (fiqh), la langue arabe et les sciences coraniques, le programme d'études s'est ensuite élargi pour inclure la philosophie, l'histoire, les sciences sociales et le droit.

Des milliers d'érudits et de juristes sont sortis diplômés de l'université d'Ez-Zitouna,

Ez-Zitouna a été créée bien avant les premières universités occidentales comme celle de Bologne, en Italie fondée en 1088, Oxford, au Royaume-Uni, en 1096, la Sorbonne (1257) ou Harvard (1636) entre autres.

3- Université al-Qarawiyyin de Fès, (Maroc)

Fondée en 859 après J.-C. par Fatima al-Fihri, l'université al-Qarawiyyin de Fès fait partie des plus anciennes universités au monde encore en activité.

Grand centre intellectuel majeur pour les études islamiques, scientifiques et philosophiques dans l'antiquité, elle était à l'origine une mosquée et une madrasa.

Al-Qarawiyyin a joué un rôle primordial en tant que centre d'enseignement pendant l'âge d'or de l'islam.

Les mathématiques, l'astronomie et les disciplines liés au droit islamique ont été enseignés dans ce temple du savoir qui comptait parmi entre autres ses disciples et enseignant un certain Ibn Khaldoun, historien, philosophe, sociologue, juge, enseignant, poète, aussi bien et homme politique, Muhammad al-Idrisi, un géographe arabe et auteur de l'un des plus grands ouvrages de géographie médiévale, le ''Kitāb nuzhat al-mushtāq fī ikhtirāq al-āfāq'' ( L'excursion agréable de celui qui aspire à parcourir les régions du monde).

4- Université Al-Azhar du Caire ( Égypte)

Al-Azhar est une référence dans le monde musulman. Lorsque les musulmans sunnites sont confrontés à des questions d'ordre théologiques, ils se tournent vers Al-Azhar pour obtenir conseils et orientations.

Créée en 970 après J.-C. sous le califat fatimide, l'université d'Al-Azhar a été fondée pour enseigner la jurisprudence islamique, les études coraniques et la théologie.

Devenu l'un des établissements d'enseignement les plus vénérés du monde musulman, réputée pour son rôle central dans la recherche et l'enseignement islamiques, Al-Azhar dispense des cours en sciences islamiques, la philosophie et d'autres disciplines.

5- La mosquée Djinguereber et l'université de Sankoré de Tombouctou (Mali)

Ce que beaucoup ignorent, c'est que l'une des plus anciennes universités au monde a été créée en Afrique noire, à Tombouctou au Mali en 989.

L'université Sankore de Tombouctou dispensait une vaste palette de disciplines qui couvrait la théologie, la logique, l'astronomie, l'astrologie, la médecine, la grammaire, la rhétorique, l'histoire et la géographie entre autres.

Souvent appelée la ''Perle du désert'', Tombouctou était un centre d'érudition islamique majeur durant l'antiquité.

La ville abritait une importante collection de manuscrits historiques africains et arabes dont beaucoup ont survécu jusqu'à nos jours.

Déclaré patrimoine mondial de l'Organisation des Nations unies pour l'éducation, la science et la culture (UNESCO) la ville de Tombouctou aurait accueilli à une certaine époque quelque 25 000 étudiants de divers pays venus étudier dans sa célèbre université de Sankoré.

La cité possédait également l'une des plus grandes bibliothèques du monde avec près de 100 000 manuscrits.

Il était fréquent à l'époque dans cette ville de voir des bibliothèques privées appartenant à des familles, ce qui démontre la vitalité intellectuelle de ce haut lieu de savoirs niché dans le Sahara.

De la vie économique, aux précis de pharmacopée, de grammaire ou de mathématiques, mais aussi la littérature religieuse, les traités de droit et de gouvernance ainsi que des aspects liés à la vie des couples, sont largement abordés par les savants qui s'étaient établis dans cette ville savante.

6- Les monastères chrétiens

En dehors de la bibliothèque d'Alexandrie, l'Egypte était aussi l'un des premiers centre du christianisme du monde, d'où les monastères se sont d'abord développés au IIIe siècle de notre ère selon Paul Tiyambe Zeleza.

''Des dizaines de milliers de Chrétiens ont rejoint les monastères du désert, non seulement pour fuir les exactions des Romains, mais également pour se consacrer à une vie de contemplation''.

Les monastères et les ordres monastiques qui les ordonnaient ont fourni un important espace pour la réflexion, l'écriture et l'acquisition de savoir.

''Les idées et l'institution même des monastères se sont répandus largement dans d'autres parties de l'Afrique et dans d'autres parties du monde aussi loin que l'Angleterre et la Géorgie en Europe et en Perse ainsi qu'en Inde en Asie, qui ont donné naissance aux universités qui se sont développés par la suite'' écrit-il.