Tuanzebe ramène la RD Congo en Coupe du monde après 52 ans d'absence

La République démocratique du Congo s'est qualifiée pour sa première Coupe du monde depuis 52 ans après que le but d'Axel Tuanzebe en prolongation lui a permis de s'imposer 1-0 face à la Jamaïque lors de la finale du barrage intercontinental disputée au stade de Guadalajara, au Mexique.

Avant le match, Tuanzebe avait déclaré à la BBC que cette rencontre était la plus importante de sa carrière. L'ancien international anglais des jeunes, né à Bunia – une ville touchée par le conflit qui sévit actuellement dans l'est de la RD Congo – a désormais inscrit son nom dans l'histoire du football congolais.

Alors que l'attaquant des Léopards, Cédric Bakambu, s'était vu refuser à deux reprises des buts pour hors-jeu pendant le temps réglementaire, il n'était pas surprenant que cette rencontre serrée nécessite 30 minutes supplémentaires pour être tranchée.

Et c'est Tuanzebe qui s'est trouvé au bon endroit au bon moment, utilisant son torse pour propulser le ballon dans les filets après que le corner rentrant de Brian Cipenga ait effleuré la tête du défenseur jamaïcain Joel Latibeaudiere et rebondi sur le joueur de Burnley qui fonçait vers le but à la 100e minute.

Les célébrations ont été temporairement interrompues pendant que les arbitres vérifiaient s'il y avait eu une faute de main, mais l'arbitre assistant vidéo (VAR) a finalement décidé que le ballon n'avait pas effleuré le bras de Tuanzebe.

La Jamaïque espérait se qualifier pour sa deuxième Coupe du monde, après avoir participé à l'édition de 1998 en France, mais elle n'a pas réussi à se créer de réelles occasions d'égaliser.

C'est donc la République démocratique du Congo qui prendra sa place dans le groupe K de cette compétition élargie à 48 équipes ; elle affrontera le Portugal lors de son premier match à Houston le 17 juin, avant de rencontrer la Colombie et l'Ouzbékistan.

Les Reggae Boyz dansent au rythme des Leopards

Il s'agissait de la première rencontre entre ces deux équipes, tirées au sort dans le premier tableau des barrages intercontinentaux de la FIFA, chacune arrivant sur ce match forte d'une victoire qui avait redonné du moral à ses troupes.

Un seul but de l'attaquant de Wrexham Bailey Cadamarteri a suffi à la Jamaïque pour venir à bout de la Nouvelle-Calédonie en demi-finale des barrages vendredi, tandis que la RD Congo s'était mise en jambes en s'imposant 2-0 lors d'un match amical contre les Bermudes.

Les Centrafricains s'étaient directement qualifiés pour la finale des barrages grâce à leur classement mondial, occupant la 49e place contre la 68e de la Jamaïque.

Mais les Léopards avaient certainement travaillé dur pour en arriver là : il s'agissait de leur 13e match de qualification dans une campagne qui avait débuté en novembre 2023.

L'équipe de Sébastien Desabre a terminé deuxième de son groupe derrière le Sénégal avant de venir à bout du Cameroun et du Nigeria lors des barrages africains pour se qualifier pour cette rencontre au cœur du Mexique.

Le Congo s'est créé les meilleures occasions en début de match, avec une première tentative de Bakambu, signalée hors-jeu à la 5e minute, qui avait poussé le ballon au fond des filets depuis l'intérieur de la surface de réparation sur un centre à ras de terre de Meschack Elia.

Elia a ensuite vu son tir au premier poteau, tiré depuis un angle fermé, repoussé par le gardien Andre Blake et le poteau.

Mais les Reggae Boyz sont montés en puissance au fil de la première mi-temps, sous le regard tendu de l'entraîneur par intérim Rudolph Speid, qui a remplacé l'ancien sélectionneur anglais Steve McLaren après sa démission en novembre.

Tout d'abord, à la demi-heure de jeu, une frappe de Kasey Palmer depuis l'entrée de la surface, qui semblait se diriger vers les filets, a été bloquée par Chancel Mbema.

Puis, peu avant la pause, une frappe puissante du pied gauche de Leon Bailey depuis l'extérieur de la surface a rasé le but.

Blake a réalisé un bel arrêt sur une frappe enroulée de Bakambu en début de seconde période, avant que la tête plongeante de Bailey au second poteau ne passe tout près du cadre.

Bakambu a de nouveau trouvé le chemin des filets à cinq minutes de la fin, mais le remplaçant Theo Bongonda avait dépassé la ligne de défense avant de délivrer la passe décisive.

Les Congolais ont largement dominé les prolongations et auraient dû tuer le match en fin de partie après avoir pris l'avantage, mais le milieu de terrain de Watford, Edo Kayembe, a tiré au-dessus alors que le but était grand ouvert après une contre-attaque.

Mais le but de Tuanzebe, son premier pour son pays, a finalement suffi pour leur permettre de l'emporter.

Analyse sur la République démocratique du Congo : chasser les fantômes de 1974

Les supporters congolais attendent depuis longtemps de pouvoir effacer le souvenir de leur unique participation à la Coupe du monde, en 1974.

Dans leur pays, 110 millions de personnes – ainsi qu'une immense diaspora à travers le monde – espèrent désormais que les choses se passeront mieux cette fois-ci qu'en Allemagne de l'Ouest, où leur pays avait participé sous le nom de Zaïre.

Cette campagne s'était soldée par trois défaites, 14 buts encaissés et aucun but marqué.

Outre une défaite 9-0 contre la Yougoslavie, le match contre le Brésil, tenant du titre, a donné lieu à l'un des moments les plus étranges et emblématiques de la Coupe du monde, lorsque l'arrière droit Mwepu Ilunga a quitté le mur défensif et a dégagé le ballon vers l'avant alors que le Brésil s'apprêtait à tirer un coup franc.

Ilunga a reçu un carton jaune, mais le tort causé à la réputation du football africain a été bien plus grave, donnant l'impression que les joueurs du continent ne connaissaient même pas les règles.

Tuanzebe et ses coéquipiers ont désormais l'occasion de chasser ces fantômes.

Après le match, le joueur de 28 ans, qui n'a fait ses débuts qu'en juin 2024, a déclaré à la FIFA qu'il était « tellement fier de ce que j'ai pu faire pour le pays », tout en précisant que son père et son frère regardaient le match depuis les tribunes.

Il est loin d'être le seul joueur que le Congo a convaincu de rejoindre ses rangs après avoir joué dans les équipes de jeunes d'un autre pays. En effet, comme beaucoup d'autres nations africaines, puiser dans les talents de la diaspora a été une tactique spécifique.

L'ancien capitaine Gabriel Zakuani fait partie de ceux chargés de convaincre les joueurs et leurs familles de s'engager, notamment Tuanzebe et Aaron Wan-Bissaka, de West Ham, un autre joueur qui vient tout juste de quitter l'Angleterre.

Avec Desabre en poste depuis août 2022, les Léopards, qui ont atteint les demi-finales de la Coupe d'Afrique des nations 2023 sous la houlette du Français, bénéficient désormais d'une continuité et d'une stabilité alors qu'ils cherchent à intégrer de nouveaux talents nés à l'étranger.

Il y a également la motivation supplémentaire de jouer pour une population en manque de succès et meurtrie par des décennies de conflits et de corruption.

Cinquante-deux ans, c'est long à attendre, mais enfin, une nouvelle génération aura sa chance de remporter la gloire en Coupe du monde.