La Chine essaie de jouer les médiateurs dans la guerre en Iran : est-ce que ça va marcher ?

Alors que la guerre au Moyen-Orient entre dans son deuxième mois, étouffant l'approvisionnement énergétique mondial et faisant flamber les prix du pétrole, la Chine tente d'intervenir comme médiatrice.

Cela intervient alors que le président Donald Trump affirme que l'action militaire américaine en Iran pourrait prendre fin dans « deux à trois semaines », mais sans qu'il y ait encore de vision claire sur la manière dont cela se produira ni sur ce qui suivra.

La Chine rejoint le Pakistan, qui s'est imposé comme un médiateur inattendu dans la guerre entre les États-Unis et Israël contre l'Iran. Des responsables à Pékin et Islamabad ont présenté un plan en cinq points visant à instaurer un cessez-le-feu et à rouvrir le détroit stratégique d'Ormuz.

Le Pakistan, qui a été par le passé un allié des États-Unis, semble avoir réussi à convaincre Trump de lui confier un rôle de médiation dans ce conflit.

Pékin, cependant, entre dans la mêlée en tant que rival de Washington, à la veille de négociations commerciales cruciales entre le dirigeant chinois Xi Jinping et Trump le mois prochain.

Le soutien de la Chine à cette initiative est « très important », estime Zhu Yongbiao, expert du Moyen-Orient et directeur du Centre d'études sur l'Afghanistan de l'université de Lanzhou.

« Moralement, politiquement et diplomatiquement, la Chine apporte un soutien global dans l'espoir que le Pakistan puisse jouer un rôle plus distinctif. »

C'est aussi un revirement pour Pékin, dont la réaction officielle à la guerre est jusqu'ici restée assez mesurée. Alors pourquoi la Chine intervient-elle maintenant ?

Le plan de paix a été élaboré après que le ministre des Affaires étrangères du Pakistan s'est rendu à Pékin pour demander le soutien de la Chine aux efforts du pays visant à négocier la fin de ce conflit.

Ses démarches semblent avoir porté leurs fruits. Le ministère chinois des Affaires étrangères a déclaré que les deux parties menaient de « nouveaux efforts en faveur de la paix ». Le communiqué conjoint a convenu que le dialogue et la diplomatie étaient « la seule option viable pour résoudre les conflits » et a appelé à la protection des voies maritimes, y compris le détroit bloqué.

Il ne s'agit pas seulement du pétrole, même si cela constitue une préoccupation. La Chine, premier importateur mondial de pétrole brut, dispose de réserves suffisantes pour tenir encore quelques mois.

Pékin a probablement décidé de jouer un rôle de médiateur parce que la guerre en Iran menace ce que Xi Jinping valorise particulièrement : la stabilité. La Chine a besoin d'une économie mondiale stable, car elle dépend fortement de ses exportations dans sa tentative de relancer une économie intérieure affaiblie.

« Si le reste du monde commence à ralentir économiquement à cause d'un choc énergétique, cela sera difficile pour les usines et les exportateurs chinois », explique Matt Pottinger, président du programme Chine de la Fondation pour la défense des démocraties.

« C'est pourquoi je pense que, lorsque je vois le ministre chinois des Affaires étrangères conseiller cette semaine à l'Iran de trouver un moyen de mettre fin à cette guerre, il y a une certaine sincérité. Pékin s'inquiète de ce que cela pourrait entraîner si cela se transforme en un choc énergétique prolongé. »

Il existe déjà des craintes que le cœur industriel de la Chine, considéré comme l'usine du monde, soit affecté à long terme si cette crise se poursuit.

Une hausse du prix du pétrole affecte toute la chaîne d'approvisionnement, des plastiques nécessaires à la fabrication de jouets et de jeux, aux matières premières pour les textiles synthétiques modernes, en passant par les centaines de composants utilisés dans les téléphones, les voitures électriques et les semi-conducteurs.

La guerre commerciale menée par les États-Unis contre la Chine durant le premier mandat de Trump a poussé de nombreux entrepreneurs du pays à chercher de nouveaux marchés dans le monde.

En conséquence, les exportations chinoises vers le Moyen-Orient ont augmenté près de deux fois plus vite que ses exportations vers le reste du monde l'année dernière. La région est devenue le marché à la croissance la plus rapide pour les voitures électriques, et la Chine est également le plus grand investisseur dans le dessalement de l'eau au Moyen-Orient, où l'eau potable est rare.

La China Power Construction Corporation mène des projets en Arabie saoudite, aux Émirats arabes unis, à Oman et en Irak.

Grâce à ces liens économiques, la Chine a développé des relations dans toute la région avec à la fois des alliés des États-Unis, comme l'Arabie saoudite, et des adversaires, comme l'Iran.

Téhéran et Pékin entretiennent un partenariat qui remonte à plusieurs décennies. La Chine est le principal partenaire commercial de l'Iran et achète environ 80 % du pétrole iranien.

Le gouvernement chinois a déjà joué un rôle de médiateur au Moyen-Orient par le passé, avec un succès limité.

En 2023, il a facilité un accord entre deux rivaux acharnés, l'Arabie saoudite et l'Iran, qui s'opposaient depuis longtemps dans des guerres par procuration au Moyen-Orient. Ils avaient rompu leurs relations en 2016, après l'exécution par l'Arabie saoudite d'un important érudit musulman chiite, provoquant des manifestations en Iran et des attaques contre l'ambassade saoudienne à Téhéran.

Après que la Chine a pris le rôle de médiateur, les deux parties ont accepté de rétablir leurs relations diplomatiques. Cela allait dans l'intérêt de Pékin, qui espérait qu'un rapprochement entre l'Arabie saoudite et l'Iran réduirait les risques de tensions régionales.

Un an plus tard, Pékin a accueilli les dirigeants de 14 factions palestiniennes, dont le Fatah et le Hamas. Les discussions ont abouti à un gouvernement d'unité nationale pour la Cisjordanie et Gaza occupées.

La déclaration relevait davantage d'une intention que d'un accord complet, mais elle a une fois de plus mis en lumière le rôle que la Chine peut jouer dans la région, ainsi que son intérêt pour la stabilité au Moyen-Orient.

Les partenariats de la Chine à travers le monde ne s'accompagnent d'aucune garantie de sécurité ni de soutien militaire.

Pour Pékin, l'économie passe avant tout et c'est cette interdépendance économique avec les pays de la région qui lui donne des leviers et lui permet d'exercer une certaine influence.

« La Chine est prudente face au risque d'être entraînée dans des conflits plus larges », explique Zhu. « Sa priorité, tant sur le plan intérieur qu'en politique étrangère, est le développement économique. Il existe un large consensus selon lequel la Chine ne devrait pas s'impliquer de manière imprudente dans une guerre. »

Mais cette approche a ses limites. La Chine ne dispose pas des capacités militaires nécessaires dans la région pour intervenir, même si elle le souhaitait.

Les États-Unis ont des bases dans chacun des pays du Golfe. La base la plus proche de la Chine se trouve à Djibouti, en Afrique de l'Est, et n'a été établie qu'en 2017. Il s'agit d'un centre logistique pour les opérations de lutte contre la piraterie plutôt que d'une base destinée à projeter de la puissance.

Durant la guerre Israël-Iran en 2025, la Chine est restée en retrait et a offert un soutien limité, révélant les limites de son rôle de partenaire.

Concernant ce dernier plan de paix, les États-Unis et l'Iran n'ont pas encore réagi, mais le fait de pousser cette initiative permet à Xi Jinping de jouer le rôle d'arbitre neutre et de médiateur et de se présenter une fois de plus en contraste avec le dirigeant de l'autre grande puissance, les États-Unis.

La crédibilité de Pékin en tant qu'acteur international pragmatique comporte toutefois de nombreuses limites. Son alignement avec la Russie soulève régulièrement des questions sur sa neutralité. Son contrôle accru de Hong Kong et ses menaces répétées d'annexer Taïwan par la force restent des préoccupations majeures.

Les dirigeants autoritaires chinois évitent par ailleurs tout débat sur les droits humains et ne condamnent jamais les régimes pour leurs abus ou leurs excès de pouvoir. Tout cela rend difficile pour le président Xi de se présenter comme un défenseur crédible d'un ordre international fondé sur des règles.

Mais la Chine reste une puissance mondiale influente, guidée par des intérêts stratégiques. Elle a montré qu'elle pouvait exercer une certaine influence au Moyen-Orient, et elle ambitionne clairement d'en accroître encore davantage à l'avenir.