Comment l'ingénierie des rêves pourrait nous rendre "plus heureux" - ou nous vendre plus de choses

Depuis des siècles, l'humanité cherche à comprendre l'origine et le rôle des rêves. Mais certains chercheurs du sommeil pensent que nous pourrons bientôt non seulement les interpréter, mais aussi les influencer.

Les scientifiques travaillant dans le domaine émergent de "l'ingénierie des rêves" affirment qu'en implantant des idées dans notre esprit au moment de l'endormissement, il serait possible d'orienter nos expériences oniriques.

Les premières recherches suggèrent que cette pratique pourrait améliorer l'apprentissage, stimuler la créativité et même atténuer les traumatismes.

Un rêve dirigé par le design

L'écrivain et artiste Will Dowd, originaire de Braintree, dans le Massachusetts, aux États-Unis, se considère comme un "rêveur quasi professionnel".

Atteint d'une maladie dégénérative qui affecte sa vue et sa mobilité, il ne peut plus lire et a commencé à expérimenter une technique appelée incubation des rêves. Celle-ci consiste à nourrir son esprit de courts énoncés audio au moment de s'endormir.

"Je me suis demandé si je pouvais programmer mes rêves avec de la littérature", explique-t-il. Grâce à des enregistrements de poèmes diffusés pendant son endormissement, Dowd a vu ses nuits se remplir d'images saisissantes : traverser une ville mystérieuse dévastée par une inondation gigantesque, ou courir avec des renards sur des vagues éclairées par la lune.

"Je comparerais presque cela à rêver avec du kérosène", dit-il. Ces rêves sont devenus la base d'un livre à paraître et, plus important encore pour lui, lui ont offert une véritable évasion. "J'avais l'impression d'être parti explorer un autre monde et d'en être revenu."

La science

L'incubation des rêves n'est pas un phénomène nouveau. Les civilisations grecque et thaïlandaise antiques se rendaient dans les temples pour obtenir des conseils sur leurs rêves. Mais l'intérêt moderne pour l'influence sur le contenu des rêves s'est accru au début des années 2000, lorsque le professeur Robert Stickgold, de l'université Harvard aux États-Unis, a découvert que les personnes ayant joué au jeu vidéo Tetris voyaient souvent des formes tomber au moment de s'endormir ; un phénomène désormais connu sous le nom d'effet Tetris.

"Nous étions aux anges. Nous avions démontré pour la toute première fois qu'il était possible d'influencer le contenu des rêves", explique Stickgold.

Aujourd'hui, des chercheurs comme le Dr Adam Haar Horowitz, spécialiste des sciences cognitives travaillant à l'université Harvard et au Massachusetts Institute of Technology (MIT) aux États-Unis, développent des technologies permettant d'orienter les rêves de manière plus ciblée.

Le Dormio, un appareil qu'il a contribué à créer, analyse les signaux physiologiques lors de l'endormissement et diffuse une consigne vocale - par exemple "N'oublie pas de rêver d'eau" - au moment précis où la personne entre dans un état appelé hypnagogie. C'est à ce moment que nous sommes confrontés à un flot d'images visuelles vives, au moment de l'endormissement. Une étude a révélé que plus de 70 % des participants ont déclaré avoir rêvé d'un sujet précis après avoir reçu cette consigne grâce au Dormio.

L'intérêt de Haar Horowitz trouve son origine dans une expérience personnelle : après un traumatisme infantile, sa mère lui murmurait des paroles rassurantes pendant son sommeil, ce qui a mis fin à ses cauchemars récurrents. "Mes rêves ont commencé à changer, j'ai surmonté ces cauchemars et j'avais moins peur", explique-t-il.

Il est convaincu que la manipulation des rêves ouvre un champ scientifique entièrement nouveau. Selon lui, une fois qu'on parvient à orienter les rêves, on peut alors créer des groupes de sujets que l'on peut suivre et comparer scientifiquement.

Guérir un traumatisme

Pour certaines personnes, les rêves ont joué un rôle inattendu dans le processus de deuil. Mare Lucas, originaire de Californie, a souffert de cauchemars pendant des années après la mort de son fils adolescent, Zane. Mais après une opération pour un cancer du sein, elle s'est réveillée de l'anesthésie avec une série de rêves vifs, tendres et réconfortants à propos de Zane, ce qui a semblé mettre un terme à ses cauchemars.

"Je n'ai pas fait un seul cauchemar depuis deux ans et demi", confie-t-elle. "Cela a changé ma vie."

Son expérience illustre un domaine de recherche actuellement exploré par une équipe de l'Université de Stanford. Le Dr Pilleriin Sikka explique que, même si l'anesthésie est différente du sommeil "normal", de nombreux patients rapportent des rêves particulièrement positifs sous anesthésie, qui semblent avoir de puissants effets thérapeutiques s'ils sont ramenés à l'état de veille plus lentement que d'habitude après une intervention chirurgicale.

On espère que cette technique pourra un jour aider les personnes souffrant de troubles tels que le syndrome de stress post-traumatique (SSPT), l'anxiété généralisée et la dépression. "Cela pourrait constituer une thérapie autonome pour les personnes en dehors du contexte chirurgical ; peut-être qu'un jour il y aura des cliniques spécialisées dans le rêve", dit-elle.

L'éthique

L'intérêt scientifique croissant pour la manipulation des rêves s'accompagne d'un débat plus vif sur son utilisation éthique.

En 2021, la marque de bière américaine Coors a diffusé une publicité incitant à l'endormissement après le visionnage d'images surréalistes : vallées montagneuses, cascades et un poisson parlant coiffé d'un haut-de-forme tenant une canette de bière.

En substance, la marque encourageait les consommateurs à regarder la vidéo avant de s'endormir, ce qui, selon elle, favoriserait les rêves liés au produit.

Cette campagne a suscité une vive réaction de la part de certains scientifiques du domaine, notamment Stickgold et Haar Horowitz, qui ont publié une lettre ouverte critiquant l'utilisation de cette technique à des fins publicitaires.

"Le secteur publicitaire devrait nous laisser tranquilles pendant notre sommeil", déclare Stickgold. "C'est notre dernier bastion d'intimité."

D'autres experts, comme la chercheuse en onirisme Deirdre Barrett de l'Université Harvard, estiment que ces craintes sont exagérées et que l'influence des rêves reste subtile comparée à la publicité traditionnelle.

Pour Barrett, consultée par Coors lors de la conception de la publicité, ce projet était l'occasion de présenter le concept de manipulation des rêves à un nouveau public. La BBC a transmis les critiques concernant la campagne de Coors à la société mère de la marque, Molson Coors, mais celle-ci n'a pas répondu.

Pourquoi rêver, tout court ?

Pour Haar Horowitz, l'ingénierie des rêves ne se résume pas à la science ou à la technologie ; il s'agit de se réapproprier une part importante de notre existence.

"Un tiers de chaque jour représente un tiers de l'année, soit un tiers de notre vie", explique-t-il. "Les rêves sont un espace où l'on peut faire, penser et construire davantage. Je vois donc cela comme une façon de dire : 'je ne vais plus perdre un tiers de mon expérience psychologique'."

À mesure que les chercheurs progressent, le monde des rêves n'est plus une simple frontière passive de l'esprit. Il est devenu un lieu de controverse entre ceux qui y voient un espace à explorer activement et à utiliser pour renforcer notre santé mentale, et ceux qui le perçoivent comme une nouvelle plateforme pour nous vendre toujours plus de choses.

D'après un épisode de l'émission "The Documentary" diffusée sur BBC World Service.