세계가 문을 걸어 잠그고 있다. 사람들로 꽉꽉 바쁘게 돌아가던 세계 곳곳이 휴교와 여행 제한, 대규모 모임 등의 제한 조치로 한 순간 유령마을이 됐다.

지금까지 질병으로 전 세계가 이렇게 강도 높은 조치를 취한 적은 없었다. 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 사태는 대체 언제 끝날까. 우리는 다시 평범한 일상으로 돌아갈 수 있을까.

영국은 취약계층 150만 명에게 12주간 외출 금지령을 내렸다. 보리스 존스 총리는 이 기간에 코로나19 사태의 흐름을 바꿀 수 있으리라 믿는다고 말했다.

하지만 앞으로 3달 동안 감염자가 줄어든다 해도 그게 끝은 아니다. 사태 종식까지는 몇 년이 걸릴 수도 있다.

사회를 대규모로 봉쇄한 지금 전략을 장기간 유지할 수는 없다. 사회적 경제적 손실이 어마어마할 것이기 때문이다.

각 정부는 '출구 전략'을 세워야 한다. 각종 제한을 풀고 일상으로 돌아갈 방법 말이다.

코로나19 바이러스는 사라지지 않을 것이다. 바이러스 확산을 억제하고 있는 제한들을 풀면, 확진자는 급증할 것이다.

"출구 전략이 무엇이고, 이 사태를 어떻게 극복할 수 있을지가 문제다." 영국 에든버러대 감염병 역학 전문가 마크 울하우스 교수는 말했다. 그는 "영국만의 문제가 아니다. 어떤 나라도 출구 전략이 없다"고도 했다.

이는 과학적으로나 사회적으로나 대단히 어려운 과제다.

전문가들은 이 혼란에서 벗어날 방법으로 백신, 집단 면역, 개인의 태도 및 사회의 영구적인 변화를 든다. 각 방법이 바이러스 확산을 줄일 수 있다는 의미다.

백신: 최소 12~18개월

백신은 면역을 생기게 한다. 백신을 맞은 사람은 다시 바이러스에 노출되더라도 감염병에 걸리지 않는다.

인구의 약 60% 정도에게 면역이 생기면 감염병이 유행하지 않는다. 이를 '집단 면역'이라 한다.

이번주 미국에서 임상시험용 백신을 맞는 사람이 처음 나왔다. 규정상 동물을 대상으로 한 선행 실험을 원칙으로 하고 있지만 이번에는 그 과정에 생략이 허용됐다.

백신 연구는 활발하다. 하지만 성공 여부는 보장할 수 없다. 설령 성공하더라도 전 세계적인 규모로 접종해야 의미가 있다.

문제는 모든 과정이 순조롭게 개발된다 하더라도 총 소요시간으로 12-18개월이 걸린다는 게 통설이다. 당장 유례없는 사회적 제한을 경험하고 있는 사람들에게는 기다리기 너무도 긴 시간이다.

"백신을 기다리는 것을 '전략'이라고 해선 안 된다. 그건 전략이 아니다." 울하우스 교수는 BBC에 말했다.

자연 면역: 2년

영국의 단기 전략은 확진자 수를 가능한 한 줄이는 것이다. 환자가 몰려 병원이 마비되는 사태를 피하기 위해서다. 집중 치료에 필요한 병실이 부족해지면 사망자는 급증한다.

추가 확진자 수가 안정기에 접어들면, 일부 조치는 해제될 수 있다.

그게 언제가 될 지는 알 수 없다. 영국 정부의 과학수석 고문인 패트릭 밸런스 경은 "코로나19에 확실한 타임라인을 정하는 것은 불가능하다"고 말했다.

더 많은 사람들이 감염되면 의도치 않게 '집단 면역'이 발생한다. 집단 면역은 일정 집단 사람들이 대부분 특정 질병에 걸리고, 그에 따라 면역을 갖게 돼 질병 확산이 느려지고 파괴력도 떨어지는 상태다.

문제는 이런 체계가 갖춰지는 데 몇 년이나 걸린다는 점이다.

임페리얼 칼리지 런던의 네일 퍼구슨 교수는 "우리는 극소수 사람들만 감염된 상황에서 전파를 막는 것을 이야기하고 있다"고 말했다.

"결과적으로 우리가 2년 동안 (집단 면역을 위해) 계속 이 상태라고 했을 때 일정 정도의 지역사회 보호하기 위해선 인구 상당수가 바이러스에 감염될 겁니다."

더구나 한 번 생긴 면역이 계속 유지될 것인가에 대한 의문도 있다. 일반적인 감기 증세를 유발하는 다른 코로나바이러스들은 면역 반응이 약해 사람들은 평생 같은 바이러스에 여러 번이고 감염될 수 있다.

다른 대안들: 언제 끝날지 모른다

"마지막 선택지는 영구적으로 우리의 태도를 바꿈으로써 전파 속도를 낮추는 것이다." 울하우스 교수는 말했다.

시행된 조치 중 일부를 유지하고, 어떤 발생에 대해서도 엄격한 검사와 환자 격리를 진행하는 것 등이 그 예다.

울하우스 교수는 "우리가 초기에 코로나19를 발견했고, 접촉 추적도 진행했지만 (확산을 막는 데) 실패했다"고 말했다.

코로나 19 치료 약품 개발은 여러 전략에 도움이 된다.

이는 '전파 조절(transmission control)'이라 불리는 과정에서 환자가 증상을 보이자마자 타인에게 바이러스를 옮기지 못하도록 하는 데 쓴다.

병원에서 환자들을 치료하는 방법도 있다. 이는 치사율을 낮추고 집중 치료의 부담을 줄여준다. 또 다른 봉쇄가 필요해지기 전에 더 많은 환자들을 돌볼 수 있다.

집중 치료실 수를 늘리는 것도 환자 수용력을 높여 비슷한 효과를 가져온다.

영국 정부의 의학 수석 고문 크리스 위티 교수는 출구 전략을 묻는 질문에 대해 "장기적으로는 백신이 이 사태를 해결하는 방법이며 간절히 기다리고 있다"고 말했다.

"과학이 해결책을 제시할 겁니다."