L'incroyable histoire de Patty Hearst, la riche héritière kidnappée et qui a rejoint les forces de guérilla de ses ravisseurs

Selon la BBC, Patty Hearst a été enlevée par un groupe révolutionnaire en 1974. Mais il y a 50 ans, le 20 mars 1976, elle a été reconnue coupable de collaboration avec ses ravisseurs.

"Maman, papa, je suis dans une unité de combat équipée d'armes automatiques."

Patty Hearst, étudiante de 19 ans et héritière d'un empire de presse, a été enlevée en février 1974 dans son appartement situé près du campus de Berkeley, en Californie.

Un peu plus d'une semaine plus tard, un enregistrement audio de sa voix a rassuré sa famille, qui a su qu'elle était toujours en vie.

Une situation digne du pire cauchemar de tout parent, mais ses détails singuliers la rendaient unique.

Mêlant haute société, traumatisme psychologique et violence extrême, le calvaire de Hearst a captivé les États-Unis et rivalisé avec le scandale du Watergate – qui se déroulait simultanément – ​​en termes de couverture médiatique.

Lorsqu'elle a été filmée par des caméras de surveillance lors d'un braquage de banque, une mitraillette à la main, deux mois seulement après son enlèvement, le retournement de situation était stupéfiant. Avait-elle subi un lavage de cerveau ou était-elle une complice consentante ?

SLA

Les ravisseurs appartenaient à l'Armée de libération symbionaise (SLA), un groupe d'extrême gauche opaque, l'un des nombreux groupes radicaux apparus à cette époque.

Dans un reportage pour la BBC, le correspondant américain John Humphrys constatait que l'on savait peu de choses sur ce groupe, "hormis ce qu'ils avaient eux-mêmes écrit dans leurs divers communiqués. Cela, et le fait que les membres de l'ALS étaient prêts à tuer pour leur cause."

La première victime du groupe fut Marcus Foster, un inspecteur d'académie à Oakland, en Californie, dont le crime présumé était d'avoir tenté de placer des agents de sécurité dans les écoles locales. Il fut abattu de balles empoisonnées au cyanure en novembre 1973.

"Quant à Patty Hearst, leur deuxième victime", notait Humphrys, "son crime était simplement d'être née dans la famille Hearst : une famille immensément riche et, grâce à son contrôle des médias, immensément puissante ; une famille qui devait symboliser pour la SLA la société capitaliste même que le groupe prétendait vouloir détruire."

Le père de Hearst, Randolph, était l'éditeur du San Francisco Examiner et à la tête de l'empire médiatique familial.

Son grand-père, William Randolph Hearst, était le magnat de la presse dont la vie et la carrière ont inspiré – librement adaptées – le film culte d'Orson Welles, Citizen Kane. Les gros titres et le récit haletant sur lesquels Hearst a bâti son empire ont refait surface des décennies plus tard, lors de la couverture télévisée exhaustive de l'enlèvement de sa petite-fille.

Quelques jours après l'enlèvement, l'Armée de libération symbionaise (SLA) a commencé à distribuer des cassettes audio aux médias, exigeant que la famille Hearst finance un vaste programme de distribution alimentaire pour les plus démunis en Californie.

Le chef de la SLA, Donald "Cinque" DeFreeze, a indiqué dans un message aux Hearst qu'il était "tout à fait prêt à exécuter votre fille pour sauver la vie d'hommes, de femmes et d'enfants de toutes races qui meurent de faim".

La cassette contenait également la voix de Hearst elle-même, expliquant à ses parents qu'elle faisait partie d'un groupe armé.

"Et ces gens ne sont pas juste une bande de fous. Ils ont été très honnêtes avec moi, mais ils sont parfaitement prêts à mourir pour ce qu'ils font."

Dans un second enregistrement, réalisé quatre jours plus tard, elle a déclaré : "c'est vraiment déprimant d'entendre les gens parler de moi comme si j'étais morte". Les Hearst ont accepté la demande de la SLA de remettre l'équivalent de 2 millions de dollars (environ 1 135 433 356 FCFA) de nourriture, dans le cadre de ce qui a été salué comme le sauvetage le plus insolite jamais accordé.

John Humphrys, de la BBC, a fait remarquer que "le William Randolph Hearst d'origine – un réactionnaire arrogant qui avait déclaré que seuls les riches étaient intéressants – aurait sans doute trouvé cette situation incroyable".

Des points de distribution ont été installés dans les quartiers pauvres de Los Angeles et de San Francisco, où de longues files d'attente se sont formées pour récupérer des sacs contenant de la dinde, du pain, du lait, des œufs, des fruits et des légumes.

"J'ai choisi de rester et de me battre"

Des scènes chaotiques se sont déroulées devant certaines banques alimentaires.

À Oakland, une foule de 5 000 personnes s'est déchaînée lorsque des organisateurs ont jeté des provisions par la fenêtre.

Un policier a été poignardé et un membre de la foule a perdu connaissance lorsque des boîtes de conserve ont été renvoyées par la foule.

Nombreux sont ceux qui, censés bénéficier de l'aide, l'ont refusée, se disant horrifiés par les méthodes de l'Armée de libération symbionaise (SLA).

Un habitant de Los Angeles a déclaré : "je tiens un peu plus à la vie humaine qu'à un sac de provisions."

La jeune Hearst a subi un mois de pression psychologique intense, cachée dans les planques exiguës du groupe. Dans un autre enregistrement, on l'entend décrire le programme d'aide comme "un véritable désastre", la plupart des aliments étant de mauvaise qualité.

"Ce n'était certainement pas le genre de nourriture que notre famille a l'habitude de manger", a-t-elle commenté.

Parlait-elle encore sous la contrainte ?

Quelques semaines plus tard, le 3 avril 1974, l'enregistrement explosif de Hearst parvint à destination : "on m'a donné le choix entre : 1. être libérée dans une zone sûre ; ou 2. rejoindre les forces de l'Armée de libération symbionaise et me battre pour ma liberté et celle de tous les peuples opprimés. J'ai choisi de rester et de me battre."

Elle révéla que la SLA l'avait rebaptisée Tania, en hommage à une guérillera juive allemande qui avait combattu aux côtés du révolutionnaire marxiste Che Guevara en Bolivie.

L'enregistrement était accompagné d'une affiche la montrant en tenue de combat complète, brandissant une arme automatique devant l'emblème de la SLA : un cobra à sept têtes.

Randolph Hearst, incrédule, déclara aux journalistes : "nous l'avons depuis 20 ans ; ils l'ont depuis 60 jours. Je ne pense pas qu'elle va changer d'avis aussi vite ni aussi définitivement". Sa mère, Catherine, partageait son avis. "Je connais très bien ma fille et je sais qu'elle ne rejoindrait jamais une organisation pareille sans y être contrainte", a-t-elle expliqué.

Le 15 avril 1974, Patty Hearst est passée du statut de victime à celui de fugitive lorsque les images d'une caméra de surveillance lors d'un braquage de banque l'ont montrée armée d'un fusil d'assaut.

Pour le public, la situation était déconcertante : avait-elle véritablement embrassé l'extrémisme ou avait-elle subi un lavage de cerveau ?

Les médias et les forces de l'ordre étaient tout aussi partagés sur la question.

Dans un enregistrement diffusé une semaine plus tard, elle a maintenu sa position : "pour ceux qui croient encore que j'ai subi un lavage de cerveau ou que je suis morte, je ne vois aucune raison de continuer à défendre ma position… Je suis une soldate de l'Armée du Peuple."

Quelques jours plus tard, elle a traité son fiancé, Steven Weed – qui était avec elle lors de son enlèvement – ​​de "porc sexiste et âgiste".

Sous une pression intense, le groupe SLA a quitté San Francisco pour Compton, dans le centre-sud de Los Angeles.

Le FBI encercla sa cachette le 17 mai 1974, suite à un renseignement indiquant que plusieurs individus armés transportaient des armes lourdes.

Les équipes de télévision, informées du siège en cours, se rendirent sur les lieux.

Après que la police eut tiré des grenades lacrymogènes dans le bâtiment et qu'une fusillade eut éclaté, la maison prit feu.

Six membres de l'Armée de libération symbionaise (SLA) périrent dans l'incendie, dont certains des ravisseurs de Hearst.

Une peine de 7 ans

Dans son dernier enregistrement audio, réalisé le 7 juin 1974, Patty Hearst prononça un éloge funèbre en hommage aux victimes de la fusillade.

"Je veux parler de la façon dont je connaissais nos six camarades tombés au combat, car les médias, ces porcs fascistes, ont, comme d'habitude, dressé un portrait déformé de ces frères et sœurs", déclara-t-elle.

Puis elle se tut.

Pendant plus d'un an, elle resta en fuite jusqu'à son arrestation à San Francisco le 18 septembre 1975.

Interrogée sur sa profession, elle répondit : "Guérilla urbaine."

Au moment de son procès pour vol de banque à main armée, son récit avait complètement changé.

Sa défense plaida qu'elle avait été menacée de mort, agressée sexuellement et endoctrinée par "persuasion coercitive".

Elle se présenta comme une victime traumatisée ayant rejoint les activités de l'Armée de libération symbionaise (SLA) par instinct de survie.

Ses avocats ont plaidé qu'elle souffrait du syndrome de Stockholm, un terme controversé récemment forgé pour expliquer les sentiments d'affection apparemment irrationnels que certains captifs développent envers leurs ravisseurs.

L'accusation a répliqué en présentant des enregistrements et des photographies la montrant participant aux crimes, s'exprimant couramment dans la rhétorique de l'Armée de libération symbionaise (SLA) et refusant les tentatives d'évasion.

Les procureurs ont insisté sur le fait qu'elle avait agi volontairement, ou du moins en pleine connaissance des conséquences.

Tout au long du procès, Hearst est restée impassible, paraissant souvent apathique ou distante.

La défense a soutenu que cette attitude était une conséquence du traumatisme subi ; l'accusation, quant à elle, a affirmé qu'elle reflétait son indifférence. Il y a cinquante ans, le 20 mars 1976, le jury l'a déclarée coupable après sept semaines de procès.

Elle a été condamnée à sept ans de prison fédérale, peine commuée par le président Jimmy Carter après 22 mois d'incarcération.

En 2001, le président Bill Clinton lui a accordé une grâce présidentielle complète.

Un tournant dans sa vie

Hearst mena une vie plus paisible et épousa son garde du corps deux mois après sa sortie de prison.

Elle l'avait rencontré en 1976, alors qu'elle était en liberté sous caution dans l'attente du résultat de son appel.

Elle se tourna vers l'écriture et le théâtre, et fut plus tard incarnée par Natasha Richardson dans un biopic de 1988 inspiré de sa vie.

Elle apparut dans plusieurs films de John Waters, le réalisateur et scénariste controversé, après l'avoir rencontré lors d'un voyage promotionnel au Festival de Cannes.

En 1981, lors de la promotion de son autobiographie, elle fut interviewée par Barbara Walters d'ABC News.

Elle déclara qu'elle ne pensait pas avoir subi de lavage de cerveau durant son séjour au sein de l'Armée de libération symbionaise (SLA), mais qu'elle avait depuis changé d'avis.

"J'ai une forte personnalité", affirma-t-elle.

"J'ai une personnalité assez forte", répéta-t-elle. "Je n'aime pas penser que je suis quelqu'un de fragile, ou assez faible pour me laisser contrôler ; et pourtant, ils l'ont fait."

Il s'agit d'une adaptation espagnole d'une histoire initialement publiée par BBC Culture.