Pourquoi nous aimons les chiens, selon la science

Il est parfois difficile de le croire, mais tous les chiens, y compris les chihuahuas, descendent des loups.

Leurs ancêtres ont aujourd'hui disparu, et leur plus proche parent vivant est le loup gris, un redoutable prédateur qui vit encore à l'état sauvage.

Mais à quel moment les loups ont-ils commencé à vivre si près de nous, et pourquoi les chiens sont-ils si appréciés à travers le monde ?

Comment en sommes-nous arrivés là ?

On pense que les chiens sont les premiers animaux domestiqués par l'homme.

En 2017, une étude de l'ADN de chiens anciens a révélé qu'ils descendent très probablement des loups, il y a entre 20 000 et 40 000 ans, dans une seule région d'Europe. Auparavant, on pensait que les chiens étaient issus de deux populations de loups domestiquées vivant à des milliers de kilomètres de distance.

Mais l'histoire de la domestication des loups chez les premiers chiens fait l'objet de recherches approfondies et de vifs débats. De nombreuses théories existent.

Par exemple, une théorie importante suggère que les humains ont domestiqué les loups en capturant et en élevant des louveteaux, puis en sélectionnant les moins agressifs pour faciliter la chasse.

Une autre théorie importante suggère que les loups se sont domestiqués d'eux-mêmes. Les loups les moins craintifs s'approchaient des établissements humains pour se nourrir et, à un moment donné, les humains ont compris les avantages de cette relation. Les loups les plus audacieux et les moins craintifs ont survécu et se sont reproduits plus fréquemment, et ces caractéristiques de docilité se sont transmises de génération en génération par sélection naturelle.

Greger Larson, généticien et professeur de génomique évolutive à l'université d'Oxford, pense quant à lui qu'il s'agissait plutôt d'une rencontre fortuite, qui a débuté lorsque nous avons réalisé que nous pouvions nous entraider.

"Dire que nous avons domestiqué les loups confère à cette relation une intentionnalité que la plupart de nos relations n'ont pas. Et par conséquent, l'affirmer laisse entendre que nous savions ce que nous faisions, que nous avions un plan et que nous avons agi intelligemment", explique le professeur Larson.

Il précise qu'il y avait des avantages mutuels au début de cette relation, comme une chasse plus efficace. "Je pense que nous en avons probablement profité car si ces loups nous considéraient comme leur territoire, ils agissaient comme des sentinelles, ce qui rendait la situation plus sûre. Et du point de vue des loups, cela pouvait se traduire par un approvisionnement alimentaire plus régulier", ajoute le professeur Larson.

Au fil des millénaires, l'homme a sélectionné les chiens pour leurs aptitudes spécifiques, comme la chasse ou le gardiennage de troupeaux. Leurs possibilités de carrière ont considérablement évolué depuis l'époque où ils gardaient les grottes ; aujourd'hui, ils sont aussi utilisés comme chiens guides d'aveugles ou pour détecter les colis suspects dans les aéroports.

Cette intervention humaine dans la sélection naturelle explique la présence de centaines de races de chiens différentes. Selon l'anthrozoologue John Bradshaw, leur diversité de tailles est plus grande que celle de tout autre mammifère.

À un certain moment de l'histoire, le rôle du chien a changé : d'un simple compagnon, il est devenu un membre à part entière de la famille.

En 2020, une analyse des pierres tombales des cimetières pour animaux de compagnie, menée par l'Université de Newcastle au Royaume-Uni, a révélé des changements significatifs dans notre perception des animaux de compagnie depuis 1881, date d'ouverture du premier cimetière public pour animaux.

D'après cette étude, à l'époque victorienne, les animaux étaient plus souvent désignés comme des compagnons ou des amis sur les pierres tombales, tandis que les inhumations ultérieures les traitaient comme des membres de la famille.

L'étude a également constaté une augmentation de ces références aux animaux comme membres de la famille après la Seconde Guerre mondiale. Les recherches ont également mis en évidence une croyance croissante en une vie après la mort pour les animaux de compagnie au milieu du XXe siècle.

Trop mignon pour y résister ?

D'après la faculté de médecine vétérinaire de l'université Cornell, la période idéale pour que les chiots restent avec leur mère et leurs frères et sœurs se situe entre huit et douze semaines. Il s'agit d'une période cruciale pour leur socialisation et leur développement.

Par ailleurs, une étude menée par l'université d'État de l'Arizona en 2018 suggère que les chiens atteignent également leur apogée de mignonnerie à ce stade.

"C'est précisément durant cette période critique où les chiots sont les plus vulnérables, ayant été abandonnés par leur mère et étant désormais totalement incapables de survivre seuls, qu'ils sont les plus mignons aux yeux des humains, qui sont susceptibles de les adopter et de les nourrir", explique le professeur Larson.

De plus, une étude de 2019 a révélé que les chiens ont développé des muscles autour des yeux, leur permettant d'afficher des expressions particulièrement attachantes, comme le regard attendrissant d'un chiot.

Cette étude indique que ce comportement favorise le lien affectif entre les chiens domestiques et les humains. "Dès qu'un chiot a appris que les humains sont amicaux, son instinct lui dicte que sa meilleure chance de survie est de s'attacher à une personne", explique l'anthrozoologue Bradshaw.

La plupart des gens sont convaincus que leurs chiens les aiment en retour, et les scientifiques ont désormais la preuve que c'est bien l'affection pour les humains qui motive une grande partie du comportement canin.

Gregory Berns, neuroscientifique et professeur de psychologie à l'université Emory, étudie la relation entre les chiens et les humains. Il a entraîné des chiens à rester immobiles pendant des examens d'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) afin d'observer leur cerveau. Ses recherches ont révélé qu'une zone du cerveau, associée aux attentes positives, était principalement activée par l'odeur d'un humain familier.

Il est donc possible que nous ne puissions nous empêcher de les aimer, et ce sentiment pourrait être réciproque.