Mengapa Kolombia ingin membunuh 'kuda nil kokain' Pablo Escobar?

Pablo Escobar adalah nama yang berusaha dilupakan Kolombia selama lebih dari 30 tahun. Escobar, yang merupakan salah satu penjahat paling terkenal sepanjang masa, adalah pendiri kartel narkoba Medellin pada 1980‑an dan pernah diyakini sebagai salah satu orang terkaya di dunia.

Namun, menurut para ilmuwan, mantan raja kokain itu juga bertanggung jawab atas bom waktu ekologis.

Sekelompok kuda nil yang awalnya diimpor Escobar ke kebun binatang pribadinya pada 1980‑an telah berkembang biak dan menyebar ke salah satu jalur air utama negara itu—Sungai Magdalena.

Kini jumlah "kuda nil kokain" tersebut mencapai hingga 250 ekor, menurut sebuah studi tahun 2022.

Setelah puluhan tahun perdebatan, pemerintah Kolombia baru saja mengumumkan rencana untuk membunuh hingga 80 ekor dari kawanan tersebut.

"Jika kami tidak melakukan ini, kami tidak akan mampu mengendalikan populasinya," kata Menteri Lingkungan Hidup Irene Vélez. "Kami harus mengambil tindakan ini untuk melestarikan ekosistem kami."

Namun organisasi hak‑hak hewan mengkritik keputusan tersebut. Senator Andrea Padilla menyebutnya "sederhana dan kejam".

"Saya tidak akan pernah mendukung pembunuhan makhluk yang sehat," tulisnya di X, "terlebih lagi ketika, seperti dalam kasus ini, mereka adalah korban dari ketidakbertanggungjawaban, kelalaian, ketidakpedulian, dan korupsi negara."

Spesies invasif

Para ilmuwan di Kolombia sejak lama menyatakan bahwa melepasliarkan hewan‑hewan tersebut adalah satu‑satunya cara untuk mengurangi dampak lingkungan mereka.

Masalah utamanya adalah kuda nil bukanlah spesies asli di negara Amerika Latin itu—atau di mana pun di luar Afrika. Artinya, di luar Afrika mereka tidak memiliki predator alami seperti singa dan buaya, sehingga dapat berkembang biak hampir tanpa kendali.

Baca juga:

"Jelas kami merasa kasihan pada hewan‑hewan ini, tetapi sebagai ilmuwan kami harus jujur," kata ahli biologi Kolombia, Nataly Castelblanco, salah satu pakar terkemuka mengenai "kuda nil kokain", kepada BBC.

"Kuda nil adalah spesies invasif di Kolombia dan jika kami tidak membunuh sebagian dari populasinya sekarang, situasinya bisa lepas kendali hanya dalam 10 atau 20 tahun.

"Pemerintah telah mengambil keputusan yang menyedihkan tetapi perlu. Terima kasih telah mendengarkan ilmu pengetahuan."

Castelblanco menjelaskan bahwa "kuda nil kokain" tidak hanya lolos dari ancaman predator alami berupa singa dan buaya, tapi juga lolos dari cuaca panas seperti di Afrika.

Di Afrika, musim kemaraunya begitu terik sehingga populasi kuda nil terkendali. Hal itu sangat berbeda dengan curah hujan yang konsisten di DAS Sungai Magdalena.

Bahkan, kondisi di Amerika Selatan tampak begitu ideal sehingga kuda nil tersebut terlihat mencapai kematangan lebih awal. Dalam bahasa sederhana, mereka mulai menghasilkan keturunan pada usia yang lebih muda.

Bagaimana kuda nil itu bisa sampai ke sana?

Peningkatan populasi kawanan kuda nil tersebut terkait langsung dengan penembakan mati Pablo Escobar oleh aparat Kolombia pada 1993.

Setelah kematiannya, Hacienda Napoles, kawasan mewah milik Escobar yang terletak sekitar 250 km di barat laut ibu kota Kolombia, Bogota, disita oleh pihak berwenang. Mereka membongkar kebun binatang pribadinya—meskipun kemudian dijadikan taman hiburan populer.

Hewan‑hewan di Hacienda Napoles awalnya didistribusikan ke kebun binatang di seluruh negeri. Namun tidak dengan kuda nil.

"Secara logistik sulit untuk memindahkan mereka, jadi pihak berwenang membiarkan mereka di sana, mungkin berpikir hewan‑hewan itu akan mati," kata Castelblanco.

Akan tetapi, mereka justru berkembang pesat.

"Ini adalah kawanan kuda nil terbesar di luar Afrika, yang merupakan wilayah asal mereka," jelas dokter hewan dan konservasionis Carlos Valderrama kepada BBC.

Baca juga:

Jumlahnya diproyeksikan hanya akan terus bertambah.

Castelblanco dan rekan‑rekannya mengatakan bahwa populasi mamalia tersebut akan mencapai lebih dari 1.400 individu paling cepat pada 2034 tanpa pemusnahan. Semuanya merupakan keturunan dari kelompok awal yang terdiri dari satu jantan dan tiga betina.

Dalam sebuah studi pada 2021, mereka membayangkan skenario ideal di mana 30 hewan perlu dibunuh atau dikebiri setiap tahun agar hal itu tidak terjadi.

Mengapa kuda nil ini menjadi masalah besar?

Para ilmuwan yang mempelajari dampak lingkungan dari kuda nil tersebut meyakini bahwa keberadaan mereka dapat memengaruhi ekosistem setempat dalam sejumlah cara: mulai dari menyingkirkan spesies asli yang sudah terancam punah, seperti manatee, hingga mengubah komposisi kimia perairan yang dapat membahayakan perikanan.

"Kuda nil menyebar di seluruh cekungan sungai terbesar Kolombia, tempat ribuan orang mencari nafkah," kata Castelblanco.

"Ada penampakan kuda nil hingga sejauh 370 km dari Hacienda Napoles," tambahnya.

Mereka juga merupakan risiko bagi populasi manusia. Meskipun sejauh ini belum ada serangan fatal di Kolombia, kuda nil adalah hewan teritorial yang diperkirakan membunuh sekitar 500 orang per tahun di Afrika—lebih banyak korban dibandingkan singa, buaya, atau gajah.

'Seperti berada dalam film Jurassic Park'

Penting juga dicatat bahwa ada para ahli yang menentang gagasan pemusnahan.

Enrique Ordoñez, seorang ahli biologi di Universitas Nasional Kolombia, berpendapat bahwa "kuda nil kokain" menawarkan harapan untuk melestarikan jumlah kuda nil global—yang dianggap sebagai spesies rentan oleh LSM seperti International Union for Conservation of Nature (IUCN).

Ordoñez termasuk di antara para ahli yang membela sterilisasi sebagai cara yang lebih baik untuk mengendalikan populasi mereka. Namun prosedur tersebut jauh dari sederhana atau murah. Carlos Valderrama memiliki pengalaman dalam hal ini.

Pada 2009, ia melakukan pengebirian terhadap seekor kuda nil jantan dari kawanan "kuda nil kokain" sebagai bagian dari eksperimen untuk mempelajari opsi‑opsi pengendalian populasi kuda nil yang terus meningkat.

"Kita berbicara tentang seekor hewan yang bisa berbobot lima ton dan sangat agresif," kata Valderrama.

"Meskipun kami telah membius hewan tersebut, ia hampir menjatuhkan derek yang kami gunakan untuk membantu prosedur itu. Rasanya seperti bersama dinosaurus dalam film Jurassic Park."

Baca juga:

Dokter hewan itu mengatakan bahwa pelajaran utama dari eksperimen tersebut adalah bahwa pengebirian saja sama sekali bukan pilihan—terutama jika mempertimbangkan biaya sebesar US$50.000.

"Banyak dari kuda nil ini hidup di alam liar. Sama sekali tidak mungkin menjangkau semuanya dengan mudah.

"Sementara itu, mereka akan terus berkembang biak. Dan kuda nil bersifat poligami, yang berarti seekor jantan dapat membuahi banyak betina," tambah Valderrama.

Ancaman pembunuhan

Otoritas Kolombia sebelumnya lebih menyukai pendekatan lain—menangkap kuda nil dan menawarkannya ke kebun binatang di seluruh dunia—tetapi upaya relokasi gagal, antara lain karena biaya pengiriman. Pilihan mengirim mereka ke Afrika tidak pernah menjadi pilihan.

Kawanan kuda nil itu lahir dan dibesarkan di Kolombia—semuanya berasal dari satu jantan dan tiga betina milik Escobar. Mereka dinilai tidak hanya dapat membawa penyakit ke populasi hewan setempat, tetapi juga menimbulkan risiko genetik.

Jadi, apa yang menghalangi pihak berwenang untuk mengambil tindakan yang lebih drastis? Jawaban singkatnya: opini publik.

Orang‑orang memiliki perasaan yang sangat kuat mengenai "kuda nil kokain", sebagaimana ditunjukkan oleh pengalaman Nataly Castelblanco.

Setelah media Kolombia melaporkan studinya, ahli biologi itu mulai menerima hinaan dan ancaman pembunuhan di media sosial.

"Saya disebut sebagai 'pembunuh' dan sebagainya. Sebagian orang di Kolombia bisa sangat marah ketika membicarakan kuda nil," katanya.

"Itu adalah reaksi alami manusia. Orang cenderung jauh lebih mudah memahami spesies invasif ketika kita berbicara tentang tumbuhan atau makhluk yang lebih kecil, daripada mamalia besar yang oleh banyak orang dianggap menggemaskan."

Ada juga seluruh industri rumahan seputar kuda nil di komunitas DAS Sungai Magdalena.

Kebun binatang yang telah direnovasi di Hacienda Napoles menampung beberapa kuda nil yang berhasil ditangkap kembali dan menarik ribuan wisatawan setiap tahun.

Ketika Escobar masih hidup, ia biasa mengizinkan kunjungan publik dan Nataly Castelblanco ingat pergi ke sana bersama keluarganya saat masih kecil.

Pada 2009, ketika tentara Kolombia menembak mati Pepe, yang diyakini menjadi ancaman bagi komunitas di sekitar kawasan tersebut, terjadi kemarahan publik besar‑besaran. Hal ini dipicu oleh terungkapnya fakta bahwa para penembak telah berfoto selfie sambil berpose dengan jasadnya, yang berujung pada perlindungan hukum bagi kuda nil.

Namun kini situasinya telah menjadi "cukup serius" untuk menyebabkan perubahan sikap, kata ahli biologi David Echeverri dari badan lingkungan Kolombia Cornare kepada BBC News World Service.

"Pemusnahan bukan satu‑satunya solusi untuk pertumbuhan populasi – tetapi itu adalah solusi yang perlu," katanya.

Warisan Escobar

Kebuntuan inilah yang ditakuti Castelblanco dan rekan‑rekannya.

Dalam studinya, mereka menunjukkan statistik resmi pemerintah yang menyatakan bahwa hanya empat hewan yang menjalani sterilisasi antara 2011 dan 2019.

"Sejauh ini, kuda nil di Kolombia hidup di surga," yakin Castelblanco. "Namun mereka adalah bom waktu ekologis yang terus berdetak."

Lebih dari 30 tahun setelah kematian Pablo Escobar, "kuda nil kokain" juga menjadi bukti kehadiran sang gembong narkoba yang masih membekas di Kolombia.