Des extensions de cheveux contiennent des substances chimiques liées au cancer du sein

Selon la plus vaste étude jamais réalisée sur le sujet, les extensions de cheveux portées par des millions de femmes dans le monde pourraient contenir des substances chimiques liées au cancer du sein, aux dérèglements hormonaux et à des problèmes de reproduction.

Des scientifiques ont découvert près de 50 substances chimiques dangereuses dans la quasi-totalité des échantillons analysés, provenant d'une gamme de produits capillaires synthétiques et naturels, notamment des perruques, des mèches à tresser, des tissages et des extensions à clips.

Ces résultats, publiés dans le Journal de l'American Chemical Society, ont suscité des appels à un renforcement de la réglementation de ce secteur pesant plusieurs milliards de dollars et à une plus grande transparence pour les consommateurs.

"Nous faisons confiance à des entreprises qui ne sont soumises à aucune obligation de concevoir et de fabriquer des produits exempts de certaines substances chimiques dangereuses", déplore le Dr Elissia Franklin, auteure principale de l'étude.

Les extensions de cheveux présentent un risque particulier car elles sont portées pendant de longues périodes et restent en contact étroit avec la peau, expliquent les scientifiques. Cette exposition chronique pourrait contribuer à des risques pour la santé à long terme.

"Les extensions de cheveux sont portées de manière très intime", précise le Dr Franklin. "Elles restent en contact avec le cuir chevelu, la nuque et le corps pendant plusieurs semaines, voire plusieurs mois."

Produits chimiques dangereux

Le marché mondial des extensions capillaires devrait dépasser les 14 milliards de dollars d'ici 2028.

Si de nombreuses femmes optent pour les extensions pour des raisons esthétiques ou de mode, une grande partie des consommatrices sont des femmes noires qui y voient une solution pratique pour entretenir leurs cheveux, selon l'étude.

Les cheveux synthétiques peuvent coûter aussi peu que 20 dollars (11 366 FCFA), tandis que les extensions de cheveux naturels haut de gamme peuvent coûter plusieurs milliers de dollars.

Dans les 43 échantillons testés, les scientifiques ont identifié 170 substances chimiques, grâce à une technique permettant de détecter un large éventail de substances plutôt que de se concentrer sur une seule.

Parmi celles-ci, 48 figurent sur les principales listes internationales de substances dangereuses, notamment celles établies par l'ONU et l'Agence européenne des produits chimiques.

"Cela inclut des retardateurs de flamme, des pesticides et des substances comme les phtalates, des perturbateurs endocriniens connus pour leurs effets néfastes sur la reproduction", explique Franklin.

Dix-sept substances chimiques liées au cancer du sein ont été trouvées dans 36 échantillons d'extensions capillaires (synthétiques et naturelles), tandis que près de 10 % des échantillons contenaient des composés organostanniques dangereux, couramment utilisés dans la fabrication de plastiques ignifuges. Les scientifiques se disent surpris de découvrir des composés organostanniques, généralement absents des produits de consommation.

Ces substances chimiques sont connues pour provoquer des irritations cutanées et sont des perturbateurs endocriniens, c'est-à-dire qu'elles interfèrent avec les hormones qui régulent de nombreux processus physiologiques, notamment la fertilité et le développement.

Parmi les substances les plus fréquemment détectées dans les échantillons figurent le phénol, utilisé dans la fabrication du contreplaqué et d'autres adhésifs pour le bois, et le phtalate de bis(2-éthylhexyle), une substance employée pour assouplir les plastiques.

Selon les chercheurs, ces substances chimiques induisent des modifications biologiques similaires à celles provoquées par des agents cancérigènes connus du sein et peuvent accroître le risque de cancer du sein à long terme.

Les cheveux humains sont-ils plus sûrs ?

Les études précédentes se sont principalement concentrées sur les cheveux synthétiques, qui contenaient des métaux dangereux. Cette étude a également analysé 11 échantillons de cheveux vierges, bruts et un mélange de cheveux humains et synthétiques.

Les cheveux vierges et bruts sont généralement plus chers, car ils sont commercialisés comme n'ayant jamais subi de traitement chimique. Les cheveux bruts, en particulier, sont généralement totalement non transformés et proviennent directement d'une seule donneuse.

Dans certains cas, les échantillons de cheveux humains – y compris ceux étiquetés "vierges" et "bruts" – contenaient davantage de substances chimiques dangereuses que certaines versions synthétiques, notamment plusieurs perturbateurs endocriniens.

"Ce n'est pas parce qu'un produit est étiqueté 'cheveux humains' ou 'naturel' provenant d'une seule donneuse qu'il est plus sûr que les cheveux synthétiques", explique Franklin, chercheuse à l'Institut Silent Spring des États-Unis, qui étudie les causes environnementales du cancer du sein.

"Dans certains échantillons synthétiques, nous avons identifié une seule substance chimique figurant sur une liste de substances dangereuses, alors que dans les cheveux humains, il peut y en avoir cinq à sept", précise-t-elle. Ces substances chimiques peuvent être introduites lors de la fabrication ou de la transformation des cheveux, notamment lors des traitements visant à améliorer leur apparence, leur résistance ou leur entretien, expliquent les chercheurs.

Bien que l'étude n'ait pas évalué les concentrations de ces substances dangereuses, certaines, comme les perturbateurs endocriniens, peuvent être nocives même à faibles doses, précise Franklin.

L'absence de limites de sécurité claires pour les substances chimiques présentes dans les extensions de cheveux, fixées pour les fabricants, est l'une des principales préoccupations des chercheurs.

"Il n'y a aucune raison que des substances chimiques dangereuses se retrouvent dans des produits cosmétiques. Nous sommes déjà exposés quotidiennement à de nombreuses substances chimiques inévitables", conclut Franklin.

De nombreuses extensions sont chauffées ou trempées dans l'eau bouillante pour être coiffées, ce qui peut libérer des vapeurs toxiques. Ces substances chimiques peuvent pénétrer dans l'organisme par inhalation.

Elles peuvent également pénétrer par contact cutané, affectant non seulement la personne qui les utilise, mais aussi les coiffeurs qui posent ces extensions, selon les chercheurs.

Certaines personnes signalent des réactions physiques aux extensions de cheveux, notamment des démangeaisons et des rougeurs, des éruptions cutanées et des gonflements du cuir chevelu, du cou et du visage, et, dans de rares cas, des problèmes respiratoires.

Comment utiliser des extensions de cheveux en toute sécurité ?

Il n'existe aucune méthode éprouvée pour utiliser des extensions de cheveux traitées chimiquement en toute sécurité, et même les mesures visant à réduire l'exposition peuvent s'avérer inefficaces, selon l'étude. Un prélavage avant la pose, par exemple avec du vinaigre pour atténuer les irritations, n'a pas permis d'établir de conclusions concluantes quant à leur innocuité.

Dans cette étude, seuls deux des 43 échantillons testés étaient exempts de toute substance chimique dangereuse identifiée par les scientifiques. Tous deux portaient la mention "non toxique" ou "sans substances toxiques". Or, Franklin souligne que de telles allégations peuvent donner une fausse impression de sécurité.

"Ces termes ne sont réglementés par aucun organisme, ce qui permet aux entreprises de les apposer sur leurs produits en toute impunité."

Au Royaume-Uni, de nouvelles règles plus strictes concernant les substances cancérigènes nocives entreront en vigueur en août 2026, mais les professionnels du secteur capillaire affirment que le manque de réglementation des extensions de cheveux signifie que les consommateurs ne sont pas pleinement protégés.

Les cosmétiques sont strictement réglementés et font l'objet d'évaluations de sécurité, mais les extensions de cheveux sont généralement classées différemment et ne sont donc pas évaluées.

Des études antérieures ont également établi un lien entre les colorations et les lisseurs et un risque accru de cancer du sein. Cependant, contrairement aux extensions de cheveux, ces produits sont réglementés comme des produits cosmétiques et font l'objet de tests de sécurité.

"La réglementation n'est efficace que si les produits sont correctement classés et si son application est effective dès l'importation et la vente", explique Caroline Larissey, directrice générale de la Fédération nationale britannique de la coiffure et de l'esthétique.

"Il s'agit d'une véritable lacune, et cette étude démontre clairement qu'il est impératif d'y remédier."

En 2016, la BBC a constaté de nombreuses erreurs d'étiquetage lors de la transformation, la responsabilité de préciser le type de cheveux étant généralement laissée à la discrétion des commerçants.

Certains sites web de fabricants proposent des moyens aux consommateurs de vérifier la qualité des cheveux avant l'achat. Mais les scientifiques estiment que cela ne devrait pas leur incomber.

"S'ils n'existaient pas sur le marché, nous n'aurions jamais à choisir", déclare Franklin.

"Toute personne portant des extensions de cheveux devrait être préoccupée par ces résultats."