Faire face à la mort : le témoignage d'une thanatopractrice

Dans de nombreuses sociétés, la mort demeure un sujet redouté, évoqué à voix basse plutôt que de manière ouverte.

Pourtant, loin des regards et au-delà des rituels, certaines personnes s'activent dès la disparition d'un proche. Cette semaine, dans l'émission BBC Waridi, Asha Juma échange avec Linda Gacheri, thanatopractrice originaire du comté de Meru, pour explorer cet univers souvent invisible et méconnu.

Linda Gacheri exerce une profession que beaucoup perçoivent comme taboue : celle de thanatopractrice. Elle intervient dans des moments de grande détresse, lorsque les communautés sont endeuillées et que les familles se préparent à dire adieu à leurs proches. Son rôle est essentiel pour accompagner ce dernier passage dans la dignité et la sérénité.

Dans un métier fortement marqué par les traditions, les peurs et les représentations culturelles, nombreux sont ceux qui s'attendent à rencontrer une personne âgée ou de forte stature en entrant dans une morgue.

Idées fausses

La présence de Linda, une jeune femme, dans ce domaine soulève de nombreuses questions. Comment a‑t‑elle trouvé sa place dans un milieu que beaucoup perçoivent comme majoritairement masculin ?

« J'ai perdu ma grand-mère. Lorsque nous sommes allés la récupérer à la morgue, ce que j'y ai vu m'a profondément bouleversée. Elle n'était pas traitée avec le même soin qu'à la maison. Nous y avons croisé des personnes âgées qui fumaient du cannabis et consommaient de l'alcool, donnant l'impression d'un manque de professionnalisme », raconte Linda.

Livrées à elles-mêmes et sans véritable alternative, les familles n'avaient d'autre choix que de se soumettre.

C'est à la suite de cette expérience que Linda a décidé d'en parler à sa famille et de leur annoncer son intention de devenir aide-mortuaire.

« Mon père s'y opposait fermement. Il me répétait que les employés de la morgue fumaient du cannabis », se souvient-elle.

Après une période de réflexion, Linda a pris conscience que les discours élogieux qu'elle avait entendus sur le personnel des morgues ne correspondaient pas à la réalité. Elle a alors expliqué sa démarche à son beau-père et a finalement réussi à le convaincre. Sa décision de se former à ce métier a marqué un tournant décisif dans sa vie. Mais comment est-elle perçue, en tant que femme, lorsqu'elle travaille à la morgue ?

« J'ai perdu beaucoup d'amis, car ils sont persuadés qu'on ne peut pas travailler à la morgue sans se droguer. À l'extérieur, beaucoup pensent encore que ce métier est réservé aux hommes. Certains refusent même de me saluer en disant : "Ce sont les mains avec lesquelles vous avez touché un corps." Je ne crois pas qu'ils imaginent réellement ce qui se passe dans une morgue ; il s'y passe tant de choses… », confie Linda.

Aujourd'hui, une chose est claire : le travail de Linda est loin d'être facile. La tristesse y est omniprésente. Chaque jour, au cours de son service, elle croise des familles différentes, profondément affectées par la perte d'un proche. Qu'elle soit attendue ou soudaine, la mort est vécue de multiples façons. Face à cette douleur constante, comment parvient‑elle à tenir ?

« Les personnes que je rencontre sont profondément endeuillées, et ce ne sont pas seulement une, deux ou trois familles qui arrivent le cœur lourd. Si je devais pleurer avec chacune d'elles, je n'y parviendrais pas. Mais je m'efforce toujours de leur parler avec respect et de les accompagner jusqu'au jour où elles viennent récupérer le corps de leur proche », explique Linda.

Un événement, toutefois, reste gravé dans sa mémoire. La disparition brutale d'une amie proche l'a profondément marquée. Malgré toute sa force, elle n'a pas été capable, ce jour‑là, de manipuler le corps selon les usages. C'est à ce moment qu'elle a pleinement réalisé que nul n'échappe à la mort.

« La mort se présente sous trois formes : où vous mourrez, de quoi vous mourrez et quand. Voilà ce qu'est la mort. Tant que vous êtes en vie, essayez de faire ce qui vous rend heureux, car personne ne connaît le lendemain », conclut Linda.

Défi

Linda explique que, malgré le rôle fondamental qu'eux‑mêmes jouent dans la société en veillant à la préservation des corps des défunts, leur travail reste largement incompris.

« Beaucoup de gens ont peur de nous. Je ne sais pas pourquoi, mais ils pensent que nous sommes capables de tuer quelqu'un. Beaucoup refusent de faire appel à nos services. En tant que femme, je fais souvent l'objet de mépris. Il arrive que des personnes amènent un corps et me regardent comme une petite fille qui n'a pas sa place ici. Elles pensent que je ne suis pas à la hauteur », confie Linda.

Coutumes et traditions

Linda Gacheri veille sur les défunts et prend soin de leurs corps. La communauté lui accorde sa confiance et lui confie les dépouilles de ses proches jusqu'à leur dernier voyage. Comment vit‑elle cette responsabilité et quelle importance lui donne‑t‑elle ?

« Tout ce que je peux dire, c'est que ce n'est pas un métier facile. Il n'est pas fait pour tout le monde. J'essaie toujours de rassurer les familles en leur expliquant que je prendrai grand soin du corps de leur proche jusqu'au moment où elles viendront le récupérer », explique Linda.

Dans certaines régions d'Afrique, il est impossible d'évoquer la mort sans faire référence aux coutumes et aux traditions. Linda se souvient d'un incident rare dont elle a été témoin lors de la prise en charge d'un corps.

« Il y a eu un incident : nous avions préparé le corps, l'avions habillé comme à l'accoutumée et placé dans un cercueil. Nous l'avons présenté aux proches venus se recueillir. Une fois les formalités achevées, le cercueil a été installé dans la voiture, prête à prendre la route. Mais le véhicule n'a pas bougé d'un centimètre et n'avait pourtant subi aucun dommage. Nous avons contacté le propriétaire, qui a envoyé une autre voiture. Le corps y a été transféré, mais là encore, la voiture est restée immobile. Une troisième voiture a été appelée, sans plus de succès », raconte‑t‑elle.

Elle poursuit : « Nous avons alors fait appel au vieil homme qui avait signé le registre de sortie du défunt de la morgue. Nous lui avons demandé s'il existait des rites ou des règles à respecter selon les traditions, mais il nous a assuré que, d'après son expérience, tout avait été fait correctement.

Nous avons ensuite contacté la famille et leur avons suggéré de se réunir pour trouver une solution. Ils nous ont demandé de ramener le corps à l'intérieur et de fermer les portes. Nous ignorons ce qu'ils ont fait une fois seuls avec le défunt, et nous ne souhaitions pas nous en mêler, puisqu'il s'agissait d'une affaire privée. Lorsqu'ils ont eu terminé, ils nous ont appelés. Nous avons refermé le cercueil et l'avons replacé dans la voiture. Et immédiatement, "elle est partie" », se souvient Linda.

Le jour, Linda évolue dans l'univers des morts, et dès qu'elle quitte la morgue, elle retrouve celui des vivants. Comment perçoit‑elle alors la vie ?

« La vie est quelque chose de fragile, parfois dénuée de sens. Tant que vous êtes sur cette terre, essayez de bien vivre avec les autres. Et surtout, on ne sait jamais ce que demain nous réserve. Essayez de faire quelque chose d'unique, quelque chose dont on se souviendra après votre départ », confie‑t‑elle.

Je lui ai également demandé si les souvenirs liés à son travail la suivaient en dehors de la morgue.

« Non, ils ne m'accompagnent pas jusqu'à la maison. La seule chose qui pourrait me traverser l'esprit, c'est de me demander si mon propre corps, le jour venu, sera traité avec le même respect. Pour moi, ce travail est normal, et une fois que je quitte le bureau, je ne pense plus à cela », explique Linda.

Comment ce travail a-t-il affecté ses relations ?

Le travail de Linda dans les morgues, qui lui permet de subvenir à ses besoins, est perçu de manière contrastée par son entourage. Je voulais savoir si cette réalité avait eu des répercussions sur sa vie personnelle et ses relations.

« Oui, c'est vrai. Cela m'a beaucoup affectée. Beaucoup de personnes sont venues me voir avec l'intention d'entamer une relation amoureuse. Mais il y a une histoire que je n'ai jamais oubliée », raconte‑t‑elle.

« Nous nous sommes rencontrés et avons longuement échangé par téléphone. Nous avions prévu de nous revoir afin de mieux nous connaître. Au cours de nos discussions, je lui ai parlé de mon travail. Je l'appréciais, car il semblait ouvert d'esprit.

Mais un jour, il m'a dit : "Linda, je t'aime bien, mais ton travail me fait peur. Tu pourrais me tuer la nuit pendant mon sommeil, puisque tu es habituée à côtoyer les morts." J'ai essayé de lui expliquer, mais il ne comprenait pas. J'ai fini par lui dire : "Tu veux une femme, mais pas son travail. La femme et son métier vont ensemble. C'est donc à toi de choisir." »

Elle poursuit : « Il ne m'a pas insultée ni fait de mal, mais après notre conversation, je me suis rendu compte d'une chose : ce jeune homme m'aimait peut‑être, mais il n'acceptait pas ce que je faisais.

Je me suis dit qu'il avait probablement une mauvaise perception de mon métier. S'il m'arrivait de lui préparer à manger, il pourrait penser que je venais tout juste de manipuler un cadavre. Je lui ai donc dit que je ne voulais pas non plus continuer. S'il ne pouvait pas accepter mon travail, alors il devait partir, tout simplement », se souvient Linda.

Linda Gacheri est encore une jeune femme qui n'a pas fondé de famille. Mais cette situation ne l'arrête pas. Elle a choisi d'avancer avec un courage qui, sans doute, en aurait découragé plus d'un.

Travailler chaque jour dans un univers où la mort est omniprésente, au sein d'un métier lourd de traditions, de stigmatisation et d'attentes sociales, exige une force particulière. Le courage de Linda est peut‑être difficile à exprimer avec des mots ; il réside sans doute dans sa détermination et sa ténacité.