"C'est plus important que le football" : la RD Congo tente de mettre fin à 52 ans d'attente pour la Coupe du monde

Les supporters de football de la République démocratique du Congo attendent depuis longtemps de réparer les torts causés par leur unique participation à la Coupe du monde, en 1974.

C'est cette année-là que le président américain Richard Nixon a démissionné à la suite du scandale du Watergate, que le Rubik's Cube a été inventé et que Muhammad Ali a battu George Foreman lors du « Rumble in the Jungle », à Kinshasa, la capitale congolaise.

Une victoire des Léopards lors de la finale du barrage intercontinental de mardi contre la Jamaïque mettra fin à cette attente de 52 ans et garantira à l'Afrique une 10e place au tournoi de cette année au Canada, au Mexique et aux États-Unis.

« Je considère sans aucun doute ce match comme le plus important de ma carrière de footballeur », a déclaré le défenseur de Burnley Axel Tuanzebe à Sportsworld sur BBC World Service, tandis que l'ancien capitaine Gabriel Zakuani l'a qualifié de « match le plus important de notre histoire ».

Si la RD Congo l'emporte, plus de 110 millions de personnes dans le pays, ainsi qu'une immense diaspora mondiale, prieront pour que les choses se passent mieux cette fois-ci qu'en Allemagne de l'Ouest, lorsque leur pays concourait sous le nom de Zaïre.

Cette campagne avait mal commencé par une défaite 2-0 contre l'Écosse, avait déraillé lors d'une humiliation 9-0 contre la Yougoslavie et avait tourné à la farce lors d'une défaite 3-0 contre le Brésil, qui a donné lieu à l'un des moments les plus mémorables de la Coupe du monde.

Pas dans le bon sens du terme.

« Mais pourquoi diable a-t-il fait ça ? », s'était exclamé le commentateur de la BBC John Motson lorsque l'arrière droit Mwepu Ilunga avait jailli du mur défensif pour dégager le ballon vers l'avant alors que le Brésil s'apprêtait à tirer un coup franc à la limite de la surface de réparation zaïroise.

Ilunga a reçu un carton jaune, mais le tort causé à la réputation du football africain était bien plus grave, donnant l'impression que les joueurs du continent ne connaissaient même pas les règles.

« Nous n'étions pas une mauvaise équipe », a déclaré Mohamed Kalambay, l'un des gardiens de but de l'équipe de 1974, à l'émission Sporting Witness de la BBC en 2022.

« Quand on regarde les équipes africaines, seules quelques-unes ont participé à la Coupe du monde, mais nous y étions et nous le méritions. »

Des raisons plus sombres ont été avancées pour expliquer le moment de folie d'Ilunga et la contre-performance de l'équipe, allant de primes non versées à des menaces de violence.

Aujourd'hui, une nouvelle génération espère créer ses propres moments emblématiques pour chasser ces fantômes.

Une victoire contre la Jamaïque leur permettrait de rejoindre un groupe comprenant le Portugal, l'Ouzbékistan et la Colombie.

« L'objectif est aussi de rivaliser et de faire un beau spectacle », a déclaré Zakuani, entraîneur adjoint de l'équipe des moins de 20 ans de la RD Congo, « pas seulement d'être des participants, pas seulement d'être heureux de faire partie de la fête, mais aussi d'écrire l'histoire ».

La guerre, les dictateurs et le pouvoir du football de « rassembler »

Lorsqu'il s'est qualifié en 1974, le Zaïre n'était que la troisième équipe africaine à atteindre la Coupe du monde, après l'Égypte (1934) et le Maroc (1970).

Depuis lors, cette immense nation riche en ressources – la deuxième plus grande d'Afrique en superficie et la quatrième en population – a été contrainte de regarder avec envie ses rivaux plus modestes, tels que le Ghana, le Sénégal et la Tunisie, participer à plusieurs reprises à la plus grande compétition mondiale de football.

Cette situation s'explique par la corruption, l'instabilité politique et la guerre – des constantes depuis la fin de la domination coloniale extractive de la Belgique en 1960.

L'équipe de 1974, qui était également championne en titre de la Coupe d'Afrique des nations (CAN), bénéficiait du soutien du président Mobutu Sese Seko, le dictateur à la main de fer qui a dirigé le pays de 1971 à 1997, utilisant son pouvoir pour amasser une immense fortune personnelle, dont il a investi une partie dans le football.

« Nous étions à la présidence. Nous sommes allés le voir parce qu'il voulait nous encourager », se souvient Kalambay à propos de l'homme qui a offert à chaque membre de l'équipe vainqueur de la CAN une maison et une voiture.

Depuis, la RD Congo n'a plus jamais atteint la finale de la Coupe d'Afrique des nations.

« L'impact au cours des 50 dernières années a été considérable », a déclaré le journaliste sportif Jean-Jacques Akengelaka, qui met en avant les infrastructures qui ont été « détruites » ainsi que « la corruption et la mauvaise gouvernance au sein du monde sportif ».

« Contrairement à d'autres pays africains, la RD Congo a longtemps manqué de centres d'entraînement structurés, de terrains, d'installations de qualité et d'encadrement technique. »

Le règne de Mobutu a pris fin dans la tourmente des deux guerres du Congo, qui se sont déroulées de 1996 à 2003, ont impliqué neuf nations africaines différentes et ont fait jusqu'à six millions de morts.

Les combats se poursuivent dans l'est du pays, où le groupe rebelle M23 contrôle des villes clés, notamment Goma et Bukavu, ce qui a incité l'équipe de la RD Congo à profiter de sa présence en demi-finale de la CAN 2023 pour lancer un appel à la paix.

Pendant l'hymne national, les joueurs se sont couvert la bouche d'une main tandis que de l'autre, ils pointaient leur doigt comme un pistolet sur leur tempe.

L'attaquant de Newcastle, Yoane Wissa, avait déclaré à l'époque qu'il espérait que cette qualification pour les demi-finales aurait permis aux personnes touchées de « sourire un peu », tandis que Tuanzebe décrit le football comme « une bouffée d'air frais pour le pays ».

Freddy, un supporter de Bukavu, a déclaré à BBC Sport Africa que même si tout le monde ne voit pas les choses de cette façon, la majorité « vit grâce au football » et à son pouvoir « d'unir ».

« Cela aura vraiment un impact considérable sur ma vie et celle de mes voisins », a-t-il déclaré avant le match contre la Jamaïque, qui se joue au Mexique.

Mais bien que Bukavu regorge de lieux de rencontre, le décalage horaire, qui fait que le coup d'envoi sera donné au milieu de la nuit congolaise, obligera la plupart des supporters à regarder le match chez eux.

« C'est vraiment très dangereux et mortel de sortir dans les clubs ou les bars pour regarder le match », a expliqué Freddy.

« Chaque fois que quelqu'un sort tard dans la nuit, il est automatiquement en danger de mort. Notre quartier ici à Bukavu est vraiment dangereux en raison de l'occupation rebelle. »

« Cela va bien au-delà du simple football »

Les Léopards se sont qualifiés pour les barrages intercontinentaux de la FIFA après avoir terminé deuxièmes de leur groupe de qualification, derrière le Sénégal.

Ils ont ensuite dû disputer un barrage africain à quatre équipes, battant le Cameroun avant de venir à bout du Nigeria aux tirs au but en finale.

Le recrutement de joueurs issus de la diaspora a été la clé du succès de l'équipe, tant lors de la CAN que maintenant dans les qualifications pour la Coupe du monde – une tactique mise à profit avec succès par d'autres nations africaines, notamment le Cap-Vert, qui s'est déjà qualifié pour sa première Coupe du monde.

Par exemple, Tuanzebe et son coéquipier en défense Aaron Wan-Bissaka sont tous deux d'anciens internationaux anglais chez les jeunes.

« Je n'avais aucun doute. Dès que j'ai rejoint l'équipe, ils m'ont accueilli, m'ont accepté, j'étais heureux et tout s'est bien passé depuis », a déclaré Wan-Bissaka, de West Ham, à BBC Sport Africa lors de la récente CAN au Maroc, où la RD Congo a été éliminée en huitièmes de finale.

« C'est le pays d'origine de mes parents. J'ai grandi dans une famille congolaise, et j'étais tout simplement fier de les représenter. »

Sur les 26 joueurs que compte actuellement l'équipe, 10 sont nés en France, le pays natal du sélectionneur Sébastien Desabre, cinq en Belgique, deux en Suisse et un en Angleterre.

Huit sont nés au Congo, mais beaucoup ont passé leur enfance en Europe.

Seuls deux d'entre eux, le milieu de terrain Meschak Elia et l'attaquant Fiston Mayele, ont joué en senior dans un club congolais.

« Beaucoup de joueurs talentueux doivent partir à l'étranger très jeunes », explique Akengelaka.

« L'organisation est instable, le financement insuffisant et les compétitions nationales bénéficient d'une faible couverture médiatique. »

Il semble peu probable que le système de championnat permette de former des joueurs de niveau international dans un avenir proche.

La saison 2022-2023 de la Linafoot n'a pas pu être menée à son terme après que le gouvernement a supprimé les subventions destinées à aider les clubs à payer les billets d'avion – seul moyen de se déplacer dans ce vaste pays –, tandis que certaines équipes n'ont récemment pas réussi à trouver les fonds nécessaires pour terminer leur saison.

La fédération nationale, la Fecofa, n'a pas été en mesure d'améliorer la situation, n'ayant plus de dirigeant élu depuis que l'ancien président Constant Omari a été suspendu de toute activité liée au football pour un an en juin 2021.

Un comité de normalisation nommé par la FIFA dirige la Fecofa depuis avril 2023, les élections prévues ayant récemment été reportées une nouvelle fois.

Le gouvernement, quant à lui, a injecté des millions dans des accords de sponsoring avec Barcelone, l'AC Milan et Monaco, suscitant la colère de ceux qui estiment que cet argent devrait servir à financer le football congolais.

La BBC a également recueilli les témoignages de fonctionnaires, dont les salaires n'ont pas été versés, qui sont mécontents des sommes dépensées pour soutenir la quête de gloire des Léopards en Coupe du monde.

« Nous avons le grand privilège d'avoir tout ce dont nous avons besoin. Nous ne manquons de rien et cela nous permet d'aller donner le meilleur de nous-mêmes », a admis Tuanzebe, qui espère que l'équipe pourra désormais tenir sa part du marché.

« C'est l'un de ces moments où cela dépasse le simple cadre du football, c'est laisser un héritage derrière nous, un moment de notre histoire dont nous nous souviendrons toujours et que nous chérirons toujours. »