Qu'est-ce que le cycle nasal qui régule notre respiration et comment en prendre soin pour rester en bonne santé ?

L'un des aspects les plus désagréables d'une maladie ou d'allergies saisonnières est la congestion et l'obstruction nasales. Cela rend la respiration par le nez difficile, voire impossible.

Mais même lorsque vous n'êtes pas malade, vous avez peut-être remarqué qu'en respirant profondément, seule l'une de vos narines semble laisser entrer l'air. Avant de paniquer et de vous demander si vous êtes en train de tomber malade, sachez que ce que vous ressentez est en réalité un processus corporel normal.

Plusieurs fois par jour, sans que nous nous en rendions compte, le fonctionnement des narines alterne naturellement, et il y a une narine dominante par laquelle l'air circule. Ce processus s'appelle le cycle nasal et joue un rôle important dans la santé de notre nez.

En fait, le corps change de narine dominante toutes les deux heures lorsque nous sommes éveillés. Ce changement est moins fréquent pendant le sommeil, car notre fréquence respiratoire diminue et le volume d'air entrant et sortant du corps diminue.

Il y a deux aspects clés du cycle nasal : la congestion et la décongestion.

Pendant la phase de congestion, une narine subit un flux d'air réduit, tandis que la narine opposée reste ouverte ou décongestionnée, laissant passer plus d'air. La phase de décongestion fatigue la narine ouverte, car l'air la dessèche et la met en contact avec des agents pathogènes. C'est pourquoi il est important que la narine dominante change.

Ce cycle alterné est automatique et régulé inconsciemment par l'hypothalamus. Cependant, certaines personnes n'ont pas de cycle nasal (comme celles qui souffrent d'un trouble hypothalamique). Il existe également des preuves que la narine gauche peut être plus dominante, en particulier chez les personnes droitières.

Des études sur la respiration nasale suggèrent même que lorsque la narine droite est dominante, le corps se trouve dans un état d'alerte ou de stress accru. Mais lorsque la narine gauche prend le dessus, le corps se trouve dans un état plus détendu.

Le cycle nasal est important pour plusieurs raisons.

Tout d'abord, il protège la muqueuse nasale et le système respiratoire. Au moins 12 000 litres d'air le traversent chaque jour, ce qui en fait une défense essentielle contre les agents pathogènes. L'alternance de la narine dominante réduit le risque de dommages et facilite la protection du conduit nasal contre les agents pathogènes.

Le nez a également besoin de se reposer et de se réparer. L'exposition à l'air l'assèche, de sorte que, sans temps de récupération, les agents pathogènes et l'inflammation pourraient plus facilement causer des dommages.

Une partie du processus de congestion nasale implique également une augmentation du flux vers les vaisseaux sanguins. Cela garantit que les narines sont suffisamment humidifiées pour les processus de réparation et de récupération, et que l'air est réchauffé et humidifié lorsqu'il les traverse.

Fonction du cycle nasal

Divers facteurs peuvent affecter le fonctionnement normal du cycle nasal. Les affections respiratoires telles que les rhumes et les grippes provoquent une augmentation de la production de mucus. Cela limite la capacité d'alternance des fosses nasales.

Les allergènes tels que le pollen ou les acariens peuvent provoquer une inflammation grave des tissus nasaux, ce qui empêche le cycle nasal de fonctionner correctement.

Certains médicaments, tels que ceux utilisés pour traiter l'hypertension, peuvent également provoquer une irritation de la muqueuse nasale. En effet, ces médicaments affectent les vaisseaux sanguins de tout le corps, y compris ceux du nez.

L'utilisation excessive de décongestionnants nasaux (pendant plus de cinq jours consécutifs) peut provoquer une rhinite médicamenteuse, une forme de congestion causée par l'utilisation excessive de ces médicaments. L'inflammation soudaine des tissus des fosses nasales affecte le cycle nasal.

Chez d'autres personnes, des problèmes structurels interfèrent avec leur cycle nasal. Les polypes nasaux, présents chez jusqu'à 4 % des personnes, sont une excroissance de la muqueuse nasale qui touche généralement les deux narines. Ils limitent la facilité avec laquelle l'air passe dans les narines, ce qui inhibe le flux nasal et laisse les deux narines constamment bouchées.

Une déviation de la cloison nasale (lorsque le cartilage et la plaque osseuse entre les narines sont décentrés) peut également donner l'impression que les narines sont constamment congestionnées ou bouchées. Cela nécessite généralement une intervention chirurgicale pour améliorer la respiration et la qualité du sommeil.

Même des facteurs aussi simples que le fait de s'allonger dans son lit ou de se pencher en avant peuvent affecter le flux nasal. Lorsque vous vous allongez, le sang s'accumule dans les tissus du nez. La gravité provoque également le déplacement du contenu des sinus vers la narine la plus proche de l'oreiller. Cela peut bloquer l'une des narines, rendant la respiration difficile et empêchant le flux nasal de fonctionner normalement.

Si vous souffrez de voies nasales obstruées, les infections telles que le rhume et la grippe en sont généralement les causes les plus courantes. Le dégagement des voies nasales peut prendre jusqu'à deux semaines. La sinusite, qui consiste en une infection des sinus, peut durer quatre semaines.

Les allergies au pollen peuvent également être une cause fréquente d'un cycle nasal anormal. Ce symptôme peut durer plusieurs semaines, selon l'allergène spécifique auquel vous êtes allergique. La prise régulière d'antihistaminiques pendant la saison du rhume des foins peut aider à réduire les symptômes et à soulager la congestion.

Mais si vous remarquez qu'une narine est obstruée de manière persistante pendant plus de deux semaines, il est généralement recommandé de la faire examiner, surtout si vous avez des mucosités ou un écoulement nasal anormal.

*Adam Taylor est professeur d'anatomie à l'université de Lancaster, au Royaume-Uni.

*Cet article a été publié dans The Conversation et reproduit ici sous licence Creative Commons. Cliquez ici pour lire la version originale (en anglais).

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