Pablo Escobar : Pourquoi la Colombie veut éliminer les "hippopotames de la cocaïne"

Pablo Escobar est un nom que la Colombie tente d'oublier depuis plus de 30 ans.

L'un des criminels les plus notoires de tous les temps, il a fondé le tristement célèbre cartel de Medellín dans les années 1980 et fut un temps considéré comme l'un des hommes les plus riches du monde.

Mais l'ancien baron de la cocaïne est aussi responsable de ce que les scientifiques appellent une bombe à retardement écologique : un groupe d'hippopotames, initialement importé par Escobar dans son zoo privé dans les années 1980, s'est multiplié et a envahi l'une des principales voies navigables du pays, le fleuve Magdalena.

Une étude de 2022 suggère qu'il pourrait y avoir aujourd'hui jusqu'à 250 de ces "hippopotames de la cocaïne". Après des décennies de délibérations, le gouvernement colombien vient d'annoncer son intention d'en abattre jusqu'à 80.

"Si nous ne le faisons pas, nous ne pourrons pas contrôler la population", a déclaré la ministre de l'Environnement, Irène Vélez. "Nous devons prendre cette mesure pour préserver nos écosystèmes." Les organisations de défense des droits des animaux ont critiqué cette décision, la sénatrice Andrea Padilla la qualifiant de "simpliste et cruelle".

"Je ne soutiendrai jamais la mise à mort d'animaux en bonne santé", a-t-elle publié sur X, "et encore moins lorsqu'ils sont victimes, comme dans ce cas, de l'irresponsabilité, de la négligence, de l'indifférence et de la corruption de l'État."

Une espèce envahissante

En Colombie, des scientifiques ont longtemps défendu l'idée que l'abattage des hippopotames dans la nature était le seul moyen d'atténuer leur impact environnemental. Le problème majeur est que les hippopotames ne sont pas une espèce indigène de ce pays d'Amérique latine, ni d'ailleurs d'aucun autre continent en dehors de l'Afrique.

Cela signifie principalement qu'ils n'ont pas de prédateurs naturels comme les lions et les crocodiles et qu'ils peuvent se reproduire quasiment à volonté.

"Il est évident que nous avons de la peine pour ces animaux, mais en tant que scientifiques, nous devons être honnêtes", explique à la BBC la biologiste colombienne Nataly Castelblanco, l'une des plus grandes spécialistes de ces "hippopotames cocaïnomanes".

"Les hippopotames sont une espèce invasive en Colombie et si nous ne réduisons pas leur population dès maintenant, la situation pourrait devenir incontrôlable d'ici 10 ou 20 ans."

"Le gouvernement a pris une décision difficile, mais nécessaire. Merci d'avoir écouté la science". Castelblanco explique que les hippopotames, surnommés "hippopotames cocaïnomanes", ont su tirer parti d'une opportunité évolutive qui va au-delà de l'absence de lions et de crocodiles pour réguler leur population : le climat.

En Afrique, les saisons sèches intenses contribuent également à contrôler la taille des populations. Rien de plus différent des pluies régulières du bassin du fleuve Magdalena. De fait, les conditions de leur habitat sud-américain semblent si idéales pour les hippopotames qu'ils atteignent même la maturité sexuelle plus tôt ; autrement dit, ils se reproduisent plus jeunes.

Comment les hippopotames sont-ils arrivés là, au juste ?

L'essor des hippopotames, surnommés "hippopotames cocaïnomanes", est directement lié à la mort de Pablo Escobar, tué par les forces de sécurité colombiennes en 1993.

Après son décès, l'Hacienda Napoles, son luxueux domaine situé à environ 250 km au nord-ouest de Bogota, la capitale colombienne, fut saisie par les autorités.

Ces dernières démantelèrent son zoo privé, qui deviendra plus tard une partie d'un parc d'attractions populaire.

Les animaux de l'Hacienda Napoles furent d'abord répartis dans des zoos à travers le pays. Mais pas les hippopotames.

"Il était logistiquement difficile de les déplacer, alors les autorités les ont tout simplement laissés sur place, pensant probablement qu'ils allaient mourir", explique Castelblanco.

Au contraire, ils ont prospéré.

"Il s'agit du plus grand troupeau d'hippopotames hors d'Afrique, leur région d'origine", explique à la BBC le vétérinaire et défenseur de l'environnement Carlos Valderrama.

Et leur nombre devrait encore augmenter. Castelblanco et ses collègues affirment que la population de mammifères atteindra plus de 1 400 individus dès 2034 sans abattage sélectif – tous descendants du groupe initial composé d'un mâle et de trois femelles.

Dans une étude de 2021, ils ont envisagé un scénario idéal où, pour éviter cela, il faudrait abattre ou castrer 30 animaux chaque année.

Mais pourquoi ces hippopotames posent-ils autant de problèmes ?

Les scientifiques qui étudient l'impact environnemental des hippopotames estiment que leur présence pourrait affecter l'écosystème local de plusieurs manières : en déplaçant des espèces indigènes déjà menacées d'extinction, comme le lamantin, et en modifiant la composition chimique des cours d'eau, ce qui pourrait mettre en péril la pêche.

"Les hippopotames prolifèrent dans le plus grand bassin fluvial de Colombie, dont dépendent des milliers de personnes pour vivre", explique Castelblanco.

"Des hippopotames ont été aperçus jusqu'à 370 km de l'Hacienda Napoles".

Ils représentent également un risque pour les populations humaines : bien qu'aucune attaque mortelle n'ait été recensée en Colombie jusqu'à présent, les hippopotames sont des animaux territoriaux qui, selon les estimations, tuent environ 500 personnes par an en Afrique, soit plus de victimes que les lions, les crocodiles ou les éléphants.

"C'est comme être dans un film de Jurassic Park"

Il est également important de noter que certains experts s'opposent à l'idée d'un abattage sélectif.

Enrique Ordoñez, biologiste à l'Université nationale de Colombie, soutient que les hippopotames producteurs de cocaïne représentent un espoir pour la préservation de leur population mondiale – ils sont considérés comme une espèce vulnérable par des ONG telles que l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).

Il fait partie des experts qui défendent la stérilisation comme une meilleure solution pour contrôler leur population.

Mais de telles interventions sont loin d'être simples – ni bon marché – et Carlos Valderrama en a fait l'expérience.

En 2009, il a castré un hippopotame mâle producteur de cocaïne dans le cadre d'une expérience visant à étudier les options pour contrôler la population croissante d'hippopotames.

"On parle d'un animal qui peut peser cinq tonnes et être très agressif", explique Valderrama.

"Même si nous l'avions sédaté, il a failli faire basculer la grue que nous utilisions pour l'intervention. C'était comme se retrouver face à un dinosaure dans un film de Jurassic Park". Le vétérinaire explique que la principale leçon de l'expérience est que la castration seule n'est tout simplement pas envisageable, surtout compte tenu du coût de 50 000 $ (plus de 27 millions FCFA).

"Nombre de ces hippopotames vivent à l'état sauvage. Il est tout simplement impossible de tous les atteindre facilement."

"En attendant, ils continueront à se reproduire. Et les hippopotames sont polygames, ce qui signifie qu'un seul mâle peut féconder plusieurs femelles", ajoute Valderrama.

Menaces de mort

Les autorités colombiennes avaient initialement privilégié une autre approche : capturer les hippopotames et les proposer à des zoos du monde entier. Cependant, les tentatives de relocalisation ont échoué, notamment en raison des coûts de transport. Les envoyer en Afrique, leur terre ancestrale, n'a jamais été envisageable. Nés et élevés en Colombie – tous issus du mâle et des trois femelles d'Escobar –, ces "hippopotames cocaïnomanes" pouvaient non seulement transmettre des maladies aux populations animales locales, mais aussi présenter des risques génétiques.

Alors, qu'est-ce qui empêchait les autorités d'agir de manière plus radicale ? La réponse est simple : l'opinion publique.

Les Colombiens sont très sensibles à la question des "hippopotames cocaïnomanes", comme le démontre l'expérience de Nataly Castelblanco.

Après la publication de son étude dans les médias colombiens, la biologiste a commencé à recevoir des insultes et des menaces de mort sur les réseaux sociaux.

"On m'a traitée d''assassine', entre autres. Certaines personnes en Colombie peuvent se mettre très en colère lorsqu'on parle des hippopotames", explique-t-elle. "C'est une réaction naturelle chez l'être humain. On comprend généralement mieux les espèces invasives lorsqu'il s'agit de plantes ou de petites créatures, plutôt que d'un mammifère imposant que beaucoup trouvent mignon."

Toute une activité artisanale s'est développée autour des hippopotames, dans les communautés du bassin du fleuve Magdalena.

Le zoo rénové de l'Hacienda Napoles abrite quelques hippopotames recapturés et attire des milliers de touristes chaque année. Curieusement, du vivant d'Escobar, ce dernier autorisait les visites publiques à des fins de relations publiques, et Nataly Castelblanco se souvient d'y être allée enfant avec sa famille.

En 2009, lorsque des soldats colombiens ont abattu Pepe, considéré comme une menace pour les communautés voisines du domaine, l'indignation publique massive – alimentée par la révélation que les tireurs avaient pris des selfies avec le corps – a conduit à la protection légale des hippopotames.

Mais aujourd'hui, la situation est devenue "suffisamment grave" pour entraîner un changement de position, explique David Echeverri, biologiste de l'agence environnementale colombienne Cornare, à BBC News World Service. "L'abattage sélectif n'est pas la seule solution à la croissance démographique, mais c'est une solution nécessaire", affirme-t-il.

L'héritage d'Escobar

Cette impasse est ce que Castelblanco et ses collègues redoutent presque autant que la prolifération des mammifères.

Dans leur étude, ils présentent des statistiques gouvernementales officielles indiquant que seulement quatre animaux ont été stérilisés entre 2011 et 2019.

"Jusqu'à présent, les hippopotames de Colombie vivent au paradis", estime Castelblanco.

"Mais ils constituent une bombe à retardement écologique."

Plus de 30 ans après la mort de Pablo Escobar, ces "hippopotames cocaïnomanes" témoignent également de la présence persistante du baron de la drogue en Colombie.