Pourquoi le cancer colorectal est-il en forte augmentation chez les personnes de moins de 50 ans ?

« Effrayant. » « Inquiétant. » « Problème mondial. » « Alerte mondiale. »

Ce sont quelques-uns des termes utilisés par des médecins interrogés par BBC News Brésil pour décrire l'augmentation des cas de cancer colorectal chez les jeunes de moins de 50 ans.

Ces dernières années, les décès de personnalités publiques figurent de plus en plus fréquemment dans ces statistiques. Des cas comme celui de la chanteuse et présentatrice Preta Gil, décédée à 50 ans, et d'autres personnalités publiques diagnostiquées avant cet âge, ont contribué à attirer l'attention sur la progression de la maladie chez les jeunes.

Ce type de cancer, qui touche le gros intestin (côlon) et le rectum, est parmi les plus invalidants pour la santé et la qualité de vie. Or, ces dernières décennies, une tendance étrange a attiré l'attention des spécialistes.

Dans de nombreuses régions du monde, le nombre de cas de cancer colorectal est resté relativement stable chez les personnes âgées, qui représentent toujours la majorité des personnes touchées par la maladie. Cependant, l'incidence de cette tumeur a commencé à augmenter rapidement chez les personnes de moins de 50 ans.

Les facteurs à l'origine de ce phénomène ne sont pas encore pleinement compris, mais des études suggèrent que le mode de vie, l'obésité, les habitudes alimentaires, l'utilisation d'antibiotiques et la génétique peuvent tous jouer un rôle (en savoir plus ci-dessous).

« Si l'on compare les chiffres actuels avec le taux que nous avions il y a 30 ans, certaines études font même état d'une augmentation de 70 % de l'incidence du cancer colorectal chez les jeunes patients », résume l'oncologue clinicien Paulo Hoff, président d'Oncologia D'Or.

Cette différence dans les statistiques a déjà entraîné quelques changements en matière de santé publique : aux États-Unis, l'un des premiers pays à avoir détecté le phénomène, l'âge minimum pour les dépistages préventifs permettant de détecter précocement le cancer colorectal (dont nous parlerons plus tard) est passé de 50 à 45 ans.

Au Brésil, certaines données préliminaires recueillies par le média indiquent également une augmentation de la maladie chez les jeunes enfants.

Que disent les chiffres ?

Un rapport de l'American Cancer Society publié début 2023 estimait que 20 % des diagnostics de cancer colorectal aux États-Unis en 2019 concernaient des patients de moins de 55 ans.

Ce taux est le double de celui observé en 1995. Les auteurs du document estiment que les taux de détection de cette maladie à un stade avancé ont augmenté d'environ 3 % par an chez les personnes n'ayant pas encore atteint l'âge de 50 ans.

Selon les estimations américaines, en 2023, on prévoit 19 500 cas et 3 700 décès dus au cancer colorectal chez les jeunes.

Des tendances similaires ont été observées dans plusieurs pays européens, comme le Royaume-Uni.

BBC News Brazil a contacté l'Institut national du cancer (Inca) pour savoir si un scénario similaire se produisait également dans le pays.

Pour répondre aux questions soulevées dans le rapport, l'épidémiologiste Marianna Cancela, de la Coordination de la recherche et de l'innovation d'Inca, a analysé les taux d'incidence du cancer colorectal ajustés en fonction de l'âge au Brésil entre 2000 et 2017.

« Dans le cas du cancer colorectal, il est vrai qu'il y a une augmentation au Brésil, mais cela se produit toujours dans tous les groupes d'âge », dit-elle.

« Nous avons observé qu'en 2000, il y avait environ 5 cas de cette tumeur pour 100 000 habitants chez les hommes âgés de 20 à 49 ans. En 2017, nous en avons eu environ 6. C'est statistiquement significatif », calcule le spécialiste.

« Chez les jeunes femmes, nous observons également cette tendance à la hausse, mais elle n'est pas encore statistiquement significative. »

Dans d'autres groupes d'âge — entre 50 et 59 ans et plus de 60 ans — on observe également une augmentation, quoique sur une plus grande échelle (puisque la maladie devient plus fréquente avec l'âge).

La nouvelle estimation 2026-2028 de l'Institut national du cancer (INCA), publiée lors de la dernière Journée mondiale contre le cancer, prévoit 781 000 nouveaux cas par an sur la période de trois ans en considérant tous les types de cancer, un nombre qui tombe à 518 000 lorsque les tumeurs cutanées autres que le mélanome sont exclues.

De ce total, le cancer colorectal représente 10,3 % des tumeurs chez les hommes et 10,5 % chez les femmes, s'établissant ainsi comme la deuxième néoplasie la plus fréquente chez les deux sexes au Brésil, derrière seulement les cancers de la prostate et du sein.

Cancela a également mis en avant deux études qu'elle a récemment publiées sur le sujet. Dans l'une d'elles , l'équipe de scientifiques a analysé si le Brésil sera en mesure d'atteindre les objectifs de l'ONU en matière de réduction des décès prématurés par cancer.

Bien que le Brésil ne devrait pas atteindre les objectifs fixés par les Nations Unies pour aucun des cancers, la plupart d'entre eux connaîtront une réduction significative de la mortalité si l'on compare les périodes 2011-2015 et 2026-2030.

La seule exception à cette liste est le cancer colorectal, pour lequel on prévoit une augmentation des décès à l'avenir, tant chez les hommes que chez les femmes.

Un second article publié par Cancela montre à quel point cette tumeur prend de l'ampleur au Brésil. Elle y analyse le nombre d'années de vie productive perdues à cause de différents types de cancer.

Entre 2001 et 2005, le cancer colorectal était la septième tumeur la plus invalidante chez les hommes, selon ce critère — après le cancer du poumon/de la trachée ; de l'estomac ; du cerveau/du système nerveux central ; la leucémie ; de la bouche et de la gorge ; et de l'œsophage.

D'ici 2026-2030, il occupera la troisième place du classement, devancé seulement par l'estomac et les poumons/la trachée.

Chez les femmes, le cancer colorectal occupait le sixième rang entre 2001 et 2005 (après les cancers du sein, du col de l'utérus, du cerveau, du poumon et la leucémie). D'ici 2026-2030, il se classera au troisième rang (derrière les cancers du sein et du col de l'utérus).

Paulo Hoff a observé une tendance similaire à l'Institut du cancer de l'État de São Paulo (Icesp), dont il est le directeur.

« En 2019, nous avons publié une étude qui montrait clairement une augmentation substantielle du nombre de patients plus jeunes atteints d'un cancer colorectal », déclare le médecin, qui est également professeur titulaire d'oncologie à la Faculté de médecine de l'Université de São Paulo (FMUSP).

« Sur une période de 10 ans, cette augmentation a été de l'ordre de 15 %. Mais il est très probable que ce chiffre soit sous-estimé », estime l'oncologue.

Le Dr Alexandre Jácome a également mené une enquête sur le sujet à Oncoclínicas, où il est le chef de file national en oncologie gastro-intestinale.

« Nous n'avons pas constaté d'augmentation significative de l'incidence de cette tumeur chez les jeunes patients, parallèlement à une stabilisation chez les patients plus âgés, comme c'est le cas aux États-Unis », souligne-t-il.

Des experts travaillent actuellement à analyser plus en détail toutes les statistiques disponibles au Brésil et à évaluer si des mesures doivent être prises pour protéger cette population plus jeune contre le cancer colorectal.

Comment expliquer ce phénomène ?

Pour l'oncologue Samuel Aguiar Jr., chef du Centre de référence des tumeurs colorectales du centre de cancérologie AC Camargo à São Paulo, ces données représentent un « avertissement mondial ».

« Nous constatons cette réalité au quotidien, et c'est effrayant. Il est devenu courant de voir des jeunes de 35 ou 40 ans arriver chez le médecin avec un diagnostic de cette tumeur », rapporte-t-il.

« Ce scénario est inquiétant, car l'impact du cancer colorectal sur un jeune est très important », confirme Jácome, qui est également membre du Comité des tumeurs du bas appareil digestif de la Société brésilienne d'oncologie clinique (SBOC).

« Nous parlons de personnes qui sont en âge de s'installer dans un emploi, de se marier, d'avoir leur premier enfant… Autrement dit, il y a un certain nombre de rêves qui ne se sont pas encore réalisés. »

Mais comment expliquer ce scénario ? Pourquoi les tumeurs colorectales augmentent-elles si fortement chez les jeunes, au point d'attirer l'attention des spécialistes du monde entier ?

« Il existe des hypothèses et des théories, mais aucune n'a été confirmée jusqu'à présent », a répondu Hoff.

« Le premier facteur est lié au changement radical survenu ces dernières décennies, qui nous a vus passer d'une civilisation agraire et rurale à une société majoritairement urbaine. Ce changement a modifié plusieurs aspects de la vie, avec la prédominance d'une alimentation basée sur des produits ultra-transformés, une diminution de la consommation d'aliments naturels et des modes de vie plus sédentaires », explique le médecin.

« Si cette hypothèse se confirme, nous sommes confrontés à une situation alarmante, car les aliments transformés sont devenus la base des régimes alimentaires modernes, y compris des repas scolaires des enfants », commente Aguiar Jr.

On sait que le surpoids et l'obésité sont des facteurs liés à cette tumeur — et l'excès de poids est un problème qui touche de plus en plus de personnes.

Outre les facteurs liés au mode de vie, les chercheurs émettent également d'autres soupçons.

« Nous ne pouvons pas non plus exclure l'impact de certaines pratiques, comme l'utilisation indiscriminée d'antibiotiques, que ce soit directement pour traiter les personnes ou dans la production animale, chez la volaille et les bovins », souligne Jácome.

Certaines études récentes établissent un lien entre l'utilisation fréquente de ces médicaments, utilisés pour traiter les infections bactériennes, et une incidence plus élevée de cancer colorectal dans la population.

Il n'existe toujours pas de consensus sur les mécanismes qui expliquent ce lien, un sujet qui nécessite encore des études plus approfondies de la part des scientifiques.

Ce qu'il faut faire?

Comme indiqué en introduction du rapport, l'évolution des statistiques sur le cancer colorectal aux États-Unis a modifié les programmes de dépistage précoce dans le pays.

À partir de 2021, les autorités américaines ont commencé à recommander des dépistages préventifs pour toutes les personnes de plus de 45 ans ; auparavant, ces tests n'étaient recommandés que pour les personnes de plus de 50 ans.

Au Brésil, il n'existe pas de programme public de dépistage du cancer colorectal (comme les mammographies pour le cancer du sein ou les frottis cervico-vaginaux pour le cancer de l'utérus), mais l'Institut national du cancer (INCA) débat d'un programme spécifique pour cette maladie, qui devrait être lancé dans les prochains mois.

« Je sais que ces discussions ont lieu parce que nous avons constaté une augmentation des cas et un besoin de dépistage », déclare Cancela.

Dans le cas précis de cette tumeur, deux principaux tests peuvent être utilisés : le test de recherche de sang occulte dans les selles et la coloscopie.

Comme son nom l'indique, la première option consiste à rechercher la présence de sang dans les selles. Bien que la présence de liquide rouge ne soit pas un signe direct de cancer (il pourrait s'agir, par exemple, d'un ulcère plus bénin), elle justifie des investigations complémentaires.

La coloscopie, quant à elle, consiste à insérer par l'anus une canule munie d'une caméra à son extrémité. Cette méthode permet au spécialiste de visualiser l'intérieur de l'intestin en temps réel et de détecter toute anomalie au niveau de ses parois.

Au cours de cette intervention, il est également possible de retirer les polypes, des lésions susceptibles de se développer et de se transformer en cancer par la suite.

Mais quel test est le meilleur ? Cela dépend du point de vue.

« La coloscopie est l'examen de référence car elle possède une plus grande sensibilité, c'est-à-dire une capacité supérieure à détecter avec précision les lésions », souligne Jácome.

« De plus, il est déjà capable d'éliminer certaines de ces lésions sur place », ajoute-t-il.

Cependant, cette méthode présente certains inconvénients, notamment la faible disponibilité du matériel et du personnel qualifié pour réaliser cet examen. De plus, il faut tenir compte du fait que ce test exige une préparation importante : la personne est placée sous sédation pendant plusieurs heures et s'absente du travail pendant une journée.

« Il est pratiquement impossible pour n'importe quel pays au monde de mettre en œuvre un programme de dépistage du cancer colorectal basé uniquement sur la coloscopie », affirme Hoff.

« Le test de recherche de sang occulte dans les selles est très peu coûteux, facile à réaliser et, s'il est effectué une fois par an, il peut détecter les signes précoces de la maladie, tels que des saignements », énumère l'oncologue.

« Même dans les grands programmes de dépistage en Europe, qui proposent des coloscopies gratuites, la participation est extrêmement faible. Moins de 20 % de la population subit cet examen régulièrement », estime Aguiar Jr.

En suivant ce raisonnement, ce que proposent les experts est essentiellement une approche par entonnoir : le test de recherche de sang occulte dans les selles devrait être recommandé à toutes les personnes de plus de 45 ans, comme une sorte de dépistage.

Les patients ne présentant aucune anomalie sont autorisés à quitter l'hôpital et devront revenir pour un contrôle dans un an. En revanche, les personnes présentant du sang dans leurs selles doivent être orientées vers un bilan plus approfondi, incluant une coloscopie.

« En moyenne, 5 % de la population présentera une anomalie au test de recherche de sang occulte dans les selles et devra subir une coloscopie. Autrement dit, cette stratégie permet de reporter ce deuxième examen pour les 95 % restants », estime Aguiar Jr.

Soyons clairs : la présence de sang dans les selles ne signifie pas que ces 5 % de personnes sont atteintes d'un cancer. D'après les experts, cela indique simplement la nécessité d'examens complémentaires.

De l'avis des médecins, ce serait un moyen d'économiser des ressources et de ne pratiquer les examens plus coûteux que sur les personnes qui en ont réellement besoin.

Un scénario (de plus en plus) optimiste

Malgré les inquiétudes suscitées par l'augmentation des cas chez les jeunes, la bonne nouvelle est que le pronostic du cancer colorectal s'est amélioré.

Cela n'a été possible que grâce aux progrès des techniques chirurgicales, qui constituent le traitement de première intention aux stades précoces. Des médicaments ont également été mis au point pour mieux gérer la maladie à des stades plus avancés, notamment certains agents chimiothérapeutiques et immunothérapeutiques.

« Lorsque cette tumeur est détectée tôt, les chances de guérison dépassent 95 % », explique Hoff.

Dans les cas les plus graves, où la maladie s'est déjà propagée à d'autres parties du corps dans un processus appelé métastase, le taux de réussite diminue, mais il s'est considérablement amélioré au cours des dernières décennies.

« Même lorsqu'une guérison n'est pas possible, l'espérance de vie d'un patient atteint de cette tumeur est trois à quatre fois supérieure à ce qu'elle était il y a 20 ans », estime Hoff.

« Dans les années 1990, recevoir un diagnostic de cancer colorectal métastatique équivalait pratiquement à une condamnation à mort. Aujourd'hui, nous avons un nombre considérable de patients guéris. Il y a eu un changement de perspective radical », explique le médecin.

Enfin, Aguiar Jr. suggère que chacun devrait prêter attention aux symptômes indiquant un problème intestinal, quel que soit son âge.

« Si vous constatez la présence de sang dans vos selles, des changements dans vos habitudes intestinales, des crampes abdominales ou tout autre inconfort au niveau de votre système digestif, il est important de consulter un médecin et de faire examiner le problème. »

« Ces symptômes ne doivent jamais être ignorés, même chez les jeunes », conclut-il.

Ce reportage a été initialement publié en avril 2024 et mis à jour en août 2025.